社会問題解決に一役＝実用化進む北川氏開発のＭＯＦ―ノーベル賞

　京都大の北川進特別教授（７４）が開発した「金属有機構造体（ＭＯＦ）」は、ナノサイズ（ナノは１０億分の１）の穴の中に狙った気体を取り込んで分離・貯蔵することができる。近年では、プラスチックのリサイクル促進や、都市ガスが普及していない途上国での活用など、社会問題の解決に向けた応用研究や実用化が進められている。

　ＭＯＦなど無数の穴を持つ物質は多孔性材料と呼ばれる。その歴史は古く、代表的な活性炭は３５００年以上前の古代エジプトまでさかのぼる。天然鉱物「ゼオライト」は触媒などとして幅広く利用されているが、ＭＯＦは穴の大きさが均一で、自由自在に変えられる点が特徴だ。これまでに１３万種類以上が開発されている。

　北川さんの研究室では、プラスチックの原料となるオレフィンから不純物を取り除くＭＯＦを開発。また、水と性質が近い「重水」を効率よく分離できるＭＯＦの生成にも成功した。この技術を応用すれば、東京電力福島第１原発の処理水に含まれるトリチウム（三重水素）の分離が期待できるという。

　世界初の実用化は英国企業で、果物の熟成や腐敗を促進するエチレンガスの働きを抑える物質をＭＯＦに貯蔵させ、９カ月間鮮度を保つ製品を２０１６年に発表した。現在では、世界で５０社以上のスタートアップ企業がしのぎを削っているという。

　京大の樋口雅一特定拠点准教授が創業したアトミス（神戸市）では、ＭＯＦを活用してガスを圧縮・貯蔵するボンベ「キュビタン」を開発。都市ガス網が整備されていないインドネシアで実証実験が進められている。

　同社の浅利大介最高経営責任者（ＣＥＯ）は「インドネシアの事業は２７年度にも収益化を目指したい。潜在的なニーズを探して事業化を進めたい」と意欲を見せる。