【箱根史上初、往路17位からの逆襲劇】
帝京大の中野孝行監督はドラマチックなレースをこう振り返った。
「やっぱり底力があったということだから、もったいないといえばもったいないけど、こういうチームがあってもいいのかな。（他校のような）スター軍団ではなく、『ちゃんと学生のスポーツをやっていますよ』というところでやれているから、いいのかなと思います」
第102回箱根駅伝、「５強」崩しも期待されるなかスタートを切った帝京大は、２区終了時点でまさかの最下位。往路は17位に沈んだ。シード権獲得となる10位とは４分15秒もの差がついていた。だが、復路では「世界一あきらめの悪いチーム」というスローガンを体現する走りを見せ、３年連続のシード権を獲得。箱根史上、前例のない逆襲劇だった。
今季の帝京大の充実ぶりは目を見張るものがあった。10月の出雲駅伝は流れに乗りきれず、青山学院大に続く8位に終わったものの、続く11月の全日本大学駅伝では６位（６区終了時点で４位、７区終了時点で５位）と存在感を発揮。トラックやロードでも好記録を連発した。箱根に向けては、選手も監督も「５位以内」を目標に掲げ、誰もが「これしかないよね」と思えるようなベストオーダーで本番に臨めた。
だが、いきなり落とし穴にはまりこんだ。
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１区は原悠太（３年）。出雲、全日本のあと、例年、箱根に出場する各校がメンバー選考の場に位置づける上尾シティハーフマラソンに出場。１時間01分21秒と好走し、４位になった選手だ。その高い勝負意識を買われての起用だったが、中央大の藤田大智（３年）が１km２分40秒台で飛び出してつくった集団に加わると、９km付近から遅れはじめて19位での襷渡しとなった。
中野監督が「そのくらい（積極的に）やらないとダメだと思うし、（本来は）ついていってもちゃんと戦える選手だと思うから、暴走だとは考えていない」と言う一方で、原自身は「５�劼瞭�りが13分台だったので、そこで少し力を使って粘りきれなかったのだと思います」と振り返った。初めての箱根で、乗ってしまったハイペースに心を揺さぶられての失速だった。
続く２区は楠岡由浩（３年）。全日本の２区では駒澤大の佐藤圭汰（４年）が持つ区間記録に並ぶ好タイムで区間賞。その２週間後には、10000mで帝京大初の27分台に突入するなど、中野監督も自信を持って起用した。
ところが、「試合前の状態はよかったのですが、６kmくらいから足底にずっと痛みがありました」というアクシデントに見舞われた。結局、１時間11分50秒の区間20位という走りで、チームも最下位に転落。10位の東京農業大には7分07秒差、19位の立教大にも1分38秒差をつけられる苦しい展開となった。
それでも、楠岡が「襷をつなげるかどうかも正直不安でしたが、つなげばどうにかなるという気持ちでした」と振り返ったように、選手たちはあきらめなかった。
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【倍返しは厳しくても、マイナスをゼロに】
３区はハーフマラソンの帝京大記録を持つ島田晃希（４年）。楠岡と並ぶ"二本柱"の島田は、下位での単独走という難しい条件のなか、区間５位の力走を見せた。
「ウォームアップから帰ってきたら、楠岡が足を引きずるように走っていたのですが、自分は冷静に走ることができました。本当は前半をゆっくり入るつもりでしたが、まずは立教の監督車（運営管理車）が見える位置までいこうと突っ込んで入って、７、８kmくらいから見えてきたので、そこからも切り替えて、ずっと前を追いかけました」
４区の谷口颯太（３年）、５区の浅川侑大（３年）も区間ひとケタ順位（それぞれ７位、８位）の走りで続くも、２区までの出遅れが響き、往路は17位。予想外の展開で３年連続のシード権獲得は絶望的にも思えた。
だが、中野監督は「やらかしたら、やり返すしかない。倍返しはちょっと厳しいけど、（マイナスを）ゼロにすることはできる。まずはひとつ前に追いつくことだけを考えて、ゼロに並ぼう」と前を向いていた。
選手たちも同様だった。９区の尾崎仁哉（４年）がその時の思いを振り返る。
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「２区終了時点では『どういう気持ちでいればいいんだろう』とも思ったのですが、３区から５区で少しずつ詰めてくれたので、復路組全員で『明日やることは、最初から追い上げることしかないよね』と話し、そういう意識を持って（レースに）臨めました。客観的に見れば難しいと思われるのかもしれませんが、自分たちの実力はわかっているので、全員がいけると思っていました」
14位以下のチームが一斉スタートとなった復路。帝京大の６区は、前回区間４位の廣田陸（３年）。今回も区間６位でまとめ、チーム順位をひとつ上げて16位、見た目の順位（実際の走っている順番）は12番目でつないだ。
７区は、復路の流れをつくる役割で起用された主将の柴戸遼太（４年）。その期待に応えて区間6位で続き、チーム順位は14位に、10位の中央学院大との差は２分25秒にまで縮まった。その勢いに乗り、８区の松井一（２年）も区間４位の激走。戸塚中継所では12位、見た目の順位は９番目と、目に見えない相手との争いにもつれこんでいた。
【本当に学生ってすごいなと思いました】
９区の尾崎は昨年６月、オーストラリアのハーフマラソンに出場。1時間01分12秒で優勝した島田に続き、大会記録を上回る１時間01分24秒の好タイムで４位入賞を果たしている。中野監督が勝負強さを期待して配置した４年生だ。尾崎はこう語る。
「最初の１kmはリラックスして入ったのですが、２分30秒台のラップで『今日はいける』と確信しました。でも、（７kmから８kmの）権太坂が終わるまではいったん落ち着いていこうと考えました。その後のラップタイムも予定より速かったのですが、自分の中では『余裕を持ってきているのに、思ったより速いな』という感覚で。15kmの通過もけっこう速かったので、そこからは本当に必死に......。『10区の槍田を少しでもラクにさせてあげよう』と思いながら走りました」
結果は区間賞から17秒差の区間４位。いよいよ10位の中央学院大に13秒に迫った。そして、10区の鎗田大輝（４年）は中間点付近で10位に上がると、13�匆瓩�には日大も抜いて９位に、20�匆瓩�には８位の創価大も抜いて見た目の順位は８番目でゴール。区間５位の走りで圧巻の逆襲劇を締めくくった。復路５区間はすべて６位以内だった。
過去２回、往路を走っていた柴戸と尾��を、復路のポイントとなる７区と９区に配置した鉄壁の布陣。１区の原と２区の楠岡について、「直前のトライアルでは本当によかったので、彼らの失敗だとは思っていない。私のミスです」と言う中野監督は、「今回のポイントは、往路の島田も含めた４年生。主要区間（３区、７区、９区、10区）で、しっかり役割を果たしてくれたのは大きいと思う」と４人の４年生を称えた。
「往路17位から最後は９位まで上げられたことで、自分たちの力をもう一度確認できました。でも、あの状況でもみんなが落ち着いていたというのがすごいなと思いますね。開き直りなのかはわからないけど、たいしたものです。本当に学生ってすごいなと思いました」
今季の帝京大は、前回の箱根を走ったエースの山中博生（現・大阪ガス）や小林大晟（現・三菱重工）ら４人の４年生が抜けて、戦力ダウンも囁かれるなかでのスタートだった。だが、チームはそこからさらに成長を遂げた。
今回の箱根では、原や楠岡など５人の３年生が走った。下級生からの地道な強化を経て、４年生がチームの主力になるのが伝統でもある帝京大、来年はどんな顔を見せてくれるのか楽しみだ。
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