宇宙では、数百万年、数十億年という気の遠くなる時間をかけた出来事が進行しています。2025年12月26日、衝突へ向かう2つの「渦巻銀河」の印象的な最新画像が、NASAのSNSで公開されました。実はこの写真、複数の宇宙望遠鏡のデータを重ね合わせることで見えてきた、特別な1枚だったのです。
2つの望遠鏡が描き出した、特別な銀河の姿
公開されたのは、NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による中赤外線データ（白・灰色・赤）と、NASAのチャンドラX線天文台によるX線データ（青）を組み合わせた、衝突する渦巻銀河の画像です。
写っているのは、地球から約1億2000万光年離れた場所にある2つの銀河。左上に位置する小さめの銀河が「IC 2163」、中央から右下にかけて広がる大きな銀河が「NGC 2207」です。
どちらも正面から捉えられており、長く伸びる渦巻き状の腕が印象的。その腕には、青や赤の点が散りばめられ、まるで宇宙にきらめく宝石のように見えます。
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ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、肉眼では見えない塵や冷たいガスを赤外線で捉え、チャンドラX線天文台は高エネルギーな現象をX線で観測します。2つの視点を重ねることで、銀河の「見た目」と「中で起きていること」が同時に浮かび上がるのです。
銀河が擦れ合うと、星が次々と生まれる
NASAのインスタグラムアカウント「@nasa」によると、この2つの銀河は数百万年前、互いにすれ違うように接近しました。その出来事が、文字通り“爆発的な関係”のはじまりだったといいます。
これまでに確認されているだけでも、両銀河では少なくとも7回の超新星爆発が起きているとのことです。超新星爆発とは、星がその一生の終わりに起こす大規模な爆発で、周囲のガスや塵を大きくかき混ぜる現象です。
その結果、この銀河ペアは非常に活発な「星形成領域」になりました。両方の銀河を合わせると、1年間で太陽サイズの星を約24個分も生み出していると推定されています。
参考までに、私たちが住む天の川銀河では、年間に太陽に似た星が2〜3個分ほど生まれているとされています。比べてみると、その活発さは一目瞭然です。
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ゆっくり時をかけて巨大な銀河へと融合
写真では接触しているかのように見えますが、現在この2つの銀河は、まだ完全に1つになってはいません。重力によって引き寄せられながら、ゆっくりと接近を続けている段階です。
しかし、この動きは止まることなく、数十億年後には、より巨大な単一の銀河へと融合すると考えられています。
天文学者たちは、こうした銀河同士の衝突を観測することで、銀河がどのように成長し、姿を変えてきたのかを解き明かそうとしています。一見すると、美しいだけの銀河の写真。しかしその奥では、星が生まれ、爆発し、やがて新たな未来へとつながる壮大な物語が進んでいます。私たちが見ているのは、宇宙の進化の途中経過なのです。
NASAの望遠鏡が捉えたこの1枚は、宇宙が今この瞬間も変化し続けていることを、私たちにわかりやすく伝えてくれているのかもしれません。
参照
Scientific American 「Colliding Spiral Galaxies Captured in Sparkling Detail」
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このニュースに関するつぶやき
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旧作の宇宙戦艦ヤマト完結編を思い出した…アレも他の銀河系と銀河系の衝突が始まり…（苦笑）
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