「数週間の寿命が溶けてしまいました……」　太陽フレアの影響は学生たちが作った人工衛星にも

　1月19日に発生した太陽フレアに伴う宇宙天気の乱れは、学生が作った超小型衛星にも影響を与えたようだ。千葉工業大学「高度技術者育成プログラム」の公式Xアカウントは1月21日、「フレアの影響でBOTANは数週間の寿命が溶けてしまいました。。。」と悲痛な投稿をした。どういうことか。

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　BOTANは、千葉工業大学「高度技術者育成プログラム」で学生たちが作るキューブサットの4号機。キューブサットと呼ぶように、一辺が10cmの立方体で、2023年から1年4カ月をかけ、当時2年生だった学生達が作った。

　BOTANは25年9月に米Space Xの「Falcon 9」ロケットで打ち上げられ、国際宇宙ステーション（ISS）に輸送された後、10月10日にISSから放出、軌道に投入。運用初日に地球の撮影や一般アマチュア無線家へのメッセージ送信、新しい太陽電池セルの実証といった初期ミッションを次々とクリアするなど、その完成度の高さを示した。

　現在はオーロラの観測や太陽フレアの影響調査、ジャイロセンサを用いた衛星姿勢情報の収集などを行っている。ただし低軌道で運用されるキューブサットは大気抵抗の影響を受けやすく、BOTANも運用開始から徐々に高度が下がっていき、いずれは大気圏に再突入して燃え尽きる運命だ。

　今回の太陽フレアの影響は比較的大きかった。爆発の規模こそ「X1.9」と、2025年11月に発生した「X5.1」などに比べれば小さかったものの、これに伴って発生した高エネルギー粒子の量が「23年ぶり」というレベルで、地球周辺の宇宙天気は大荒れ。米海洋大気局（NOAA）は地磁気嵐などへの警戒を呼び掛け、日本の情報通信研究機構（NICT）が運用する宇宙天気イベント通報システム「SAFIR（セイファー）」は運用開始後、初めての警報を出した。

　SAFIRは、通信・放送や宇宙システムの運用、航空などの事業分野に影響する宇宙天気現象の情報を迅速に伝えるためのシステムだ。そうした現象の中でも低軌道の人工衛星にとって怖いのは、地磁気嵐の影響で大気上層の密度が増し、人工衛星が受ける抵抗が増えること。急に衛星の高度が下がり、再突入までの期間が短くなったり、最悪の場合は再突入してしまうことも。22年2月に発生した太陽フレアでは、米SpaceXのStarlink衛星が40基以上も失われた。

　では、BOTANの状況はどうだったのか。

　千葉工業大学の趙孟佑教授（惑星探査研究センター主席研究員、工学部機械電子創成工学科教授）に、BOTANの状況を伺ったところ、太陽フレアの影響で一気に10kmも高度が下がったという。「これまでは一日0.8km下がるところ、今回のフレアで約10km程度下がってしまいました。直近の高度は345kmになります（26日時点）。なお、300kmを切ると衛星の電波を止めます。300kmから200km到達までは数日で達してしまい燃え尽きます。そのためこの10kmの影響はとても大きいです」。大気圏への再突入は3月中旬と予測しているという。

　運用期間が短くなったことで、現在挑戦中のミッションも猶予期間が減ってしまった。ただ、目的の一つでもあった太陽フレアの影響調査について言えば「活発化に伴うオーロラの観測を試みています。現在はオーロラの撮影を試みた画像を衛星からダウンロードしている最中です」と、貴重な観測機会にもなったようだ。

　とはいえ、太陽フレアが宇宙開発を志す研究者や学生にとって、大きな障害になり得ることも事実。趙教授は「太陽フレアは自然現象ですので、これを逃れる術はありません。人類は太陽と共に進化してきました。ただ、それはこれまで地上にいての話であり、人類の活動域が宇宙に広がった今、太陽との付き合い方も変わってくるのだと思います」としている。

　高度技術者育成プログラムの担当研究員・原田さんは、今回の太陽フレアとBOTANへの影響について「自分たちで衛星を運用しているからこそ、肌身で太陽フレアの怖さを感じました。一方で宇宙の神秘性、自然科学の合理性を経験しているとも言えます。人工衛星を運用することも約11年周期である太陽フレアもとても貴重な経験ができています」と話す。BOTANの寿命は短くなってしまったが、その経験をも糧にして研究者達は逞しく育っていた。