語り合い、つながり深める＝避難者受け入れた寺の住職―熊本豪雨６年

　災害関連死を含め６７人が死亡、２人が行方不明となった熊本豪雨は４日、発生から６年を迎えた。球磨川の氾濫で３人が亡くなった熊本県球磨村の神瀬地区は、被災前に５４９人いた住民が５月末時点で３２２人まで減少。当時避難者を受け入れた同地区の乗光寺住職、豊橋光秀さん（５６）は住民のつながりを維持しようと、月１回集まって語り合う会を続けている。

　２０２０年７月４日早朝。高台にある乗光寺には、住民らが次々と階段を上って避難してきた。「ものすごい音だった。水や土砂が寺の階段まで来ていた」と豊橋さんの母則子さん（８５）は振り返る。３０畳ほどのお堂で、約４０人が夜まで身を寄せ合った。

　「逃げてきた人は放心状態で、ぺたんと座り込んでいた」と語る光秀さん。ガス釜で米を炊き、持ち寄った食料を分け合うなどして食いつないだ。国道が寸断され、隣の寺なども合わせ約１２０人が孤立。地区の外に出られたのは５日目の午後だった。

　２３年２月に宅地のかさ上げ工事が着工したが、地区の外に移り住む人も多かった。１人暮らしで話し相手のいないお年寄りも多く、住民から「定期的に催しを開かないか」と提案を受けた光秀さんが快諾。毎月１日に語り合う会が始まった。

　今月１日の会には８人が参加。餅やサンドイッチ、漬物など各自が持ち寄った軽食を分け合い、お茶やコーヒーを手に語り合った。

　参加した有田園子さん（７１）は、当時乗光寺に避難した一人。「水害がなかったらどうだっただろうか、と毎日考える」と明かす。豪雨の後は同県人吉市に移り住んだが、「（人吉市では）誰かに話す機会がない。体が丈夫なうちは参加し続けたい」と語った。

　多武和子さん（７５）は自宅が浸水し、夫と帰省していた娘と共に２階に避難。「川からの水で家が囲まれ、孤立してしまった。道路が川になっていた」といい、４日目の朝に自衛隊のヘリコプターで救助された。「災害は大変だったけれど、もう下を見ずに上を向いている。こうやってつながりがあるから、今は幸せだ」と笑顔を見せた。

　今後について光秀さんは「思い出したくないこともあると思うが、ここで振り返って、一歩ずつ進んでいきたい。神瀬の絆をこれからもつないでいきたい」と力を込めた。