久々にギャラリーの前でのライディングに、「ヒリヒリする感覚を味わえました」とほほを緩めた吉田氏。「学校に行くよりも馬に乗っているほうが長いくらい」という馬術漬けの学生時代を過ごしたが、その後は20数年間競技から離れていた。8年前に復帰したが、大きな大会への出場はなく、この日が久々の晴れ舞台。「自分で主催した大会ですが、非日常を味わえる場なんだと改めて思いました」。
非日常。その言葉から、大会が目指す姿が見えてきた。
「求められる枝葉が異なりますが、競馬も乗馬も“馬に乗る”という根っこは共通。競馬はジョッキーしか乗れないけど、乗馬は自分が乗れる、コントロールできる。まさに自分が主役になれる。私自身、競走馬は応援するだけですが、乗馬は自分が実際に携わって馬を一緒に楽しめる、戦えるスポーツですからね」
引退競走馬は分かりやすいかたちで、競馬と乗馬を「非日常」でつなぐポイントとなる。競走馬時代に応援していた馬が、新天地で活躍している姿を見られるからだ。「乗馬が盛り上がることによって、競走馬たちの次に求められる場所がまた増えてくれればいいなと思っています」。競馬も乗馬も、その恩恵を受けることになる。
ファンだけではなく、競馬界自体が乗馬と親和性が高い。「調教助手さんをはじめ、競馬に携わる方々が“馬に興味を持った原体験は乗馬”というケースがやっぱり多い。何より自分がそうです。だからこそ乗馬に恩返していかないといけません」。競馬も乗馬も、広い意味では同じ「馬の世界」だ。つながっていないはずがない。
この「乗馬に恩返し」という思いは、様々なかたちとなった。1000万円という破格の賞金もその1つ。選手招致の観点はもちろん、「何かのきっかけになれば」と少しでも目を引くようにした。武豊騎手やウマ娘の声優である吉岡茉祐さん(ドリームジャーニー役)、海弓シュリさん(フォーエバーヤング役)によるトークショーも行われた。そういった「初めて馬術を見る」ファン向けに場内実況や解説も初心者向けに設定するといった配慮も見られた。
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「競馬と比べると馬術はまだまだマイナースポーツ。敷居の高さもあると思うので、この試合は何年も続けていきたいですし、育てていきたい。乗馬にもっと注目が集まるようなことを、手を変え、品を変えやっていきたいなと思っています」。自身の出場も注目を集める1つとなるだろう。「競馬と馬術、そして乗馬や馬文化をつなげる大会に」。思いを胸に、大きな一歩目を踏み出した。
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