石田健大が再び横浜スタジアムのマウンドに立つまでに、106日の時間が流れた。 5月6日以来となる1軍登板。8月20日の巨人戦、6番手としてマウンドに上がった石田は、1イニングを1安打無失点、18球、1三振としっかりと抑え込んだ。
前回昇格時には2回の登板機会で3失点と振るわなかった。しかしその後ファームで21イニングで自責はわずか2。圧倒的な安定感を披露し、満を持して一軍の舞台へ舞い戻った。
「曲が流れた時から声援もちゃんと聞こえました。久しぶりの1軍の登板でしたけど、いい緊張感を持ってマウンドに上がれたので。まず0に抑えられて良かったかなっていう感じです」 試合後の石田の自己分析はどこまでも冷静だった。
自身の球威や制球、バッターとの駆け引きについて、ファームで実戦を積み重ねながら振り返る。「まっすぐ走らないなら、それ以外のところで頭使って投げれば抑えることはできると思う。闇雲に投げるのだけは避けながらですね。前回はそれでホームラン打たれて失点しているので、そういったミスだけはしないようにと思っています」
そして見つめ直した自らの投球。「球威がないピッチャーがどうやってしのぐかって言ったら、やっぱりキレだったり、まっすぐじゃないと思ったカウントで真っすぐ行くとか。外の出し入れのライン出しだったり、そういう細工をしていかないと難しいかなっていうのは、ファームでも投げながら思ってました」
球威はないといいつつも、この日のストレートは最速146キロを計測。だが「僕的にはもうちょっとしっくり来てない」「肩やったからこそ、やっぱりまだここはダメだっていう部分はまだまだある」と、現状に甘んじる姿勢は一切見せない。
左腕投手陣の台頭が待たれるチームにおいて、ベテランの復帰が持つ価値は大きい。しかし、自身が目指している場所は、もちろんもっと高いところにある。
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若手と汗を流し、もがきながら掴み取ったハマスタのマウンド。ベイスターズを上昇気流に乗せた立役者のひとりの左腕が踏み出した一歩は、チームにとっても大きな意味を持つ。
取材・文 / 萩原孝弘
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