“メタボ”が脳にゴミを詰まらせる？　「においが分かりにくい」経て認知症へ　米大学が新説

　米テキサス大学ヘルスサイエンスセンター・サンアントニオ校と米メソジスト病院に所属する研究者らが国際学術誌Frontiers in Neuroscienceで発表した論文「The olfactory-glymphatic syndrome: linking smell dysfunction, cognitive impairment and sleep disturbances in neuropathological disorders」は、メタボリックシンドロームが脳の老廃物排出ルートを塞ぎ、認知症などの初期症状である嗅覚障害を引き起こすとする仮説を提唱した総説だ。

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　アルツハイマー病やパーキンソン病といった脳の病気では、記憶障害や運動障害が現れる何年も前から、においが分からなくなるという嗅覚障害が先行することが多い。また認知機能障害、睡眠障害、そして脳の老廃物を排出する機能（グリンパティック系）の低下もセットになって現れると分析している。

　一連の症状を引き起こす根本的な原因として、研究者らが指摘しているのが、「メタボリックシンドローム」（内臓脂肪症候群）。高血圧や糖尿病、肥満といった代謝の異常が起きると、自律神経のバランスが崩れ（副交感神経の亢進）、鼻の奥にある鼻甲介の血管が異常に拡張して血液が滞るようになるという。

　近年の研究で、睡眠中に脳内にたまったアミロイドβなどの有害なゴミ（老廃物）は、鼻の奥にあるリンパ管を通って排出されることが分かってきている（動物実験が中心の知見）。要するに、メタボリックシンドロームによって鼻の奥の血管が腫れ上がると、脳のゴミの排水管の役割を果たしているリンパ管が物理的に押しつぶされて、流れが塞がってしまうというのだ。

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　こうして脳のゴミ捨て機能が滞ると、排泄ルートの出口に近い、においを感じる神経の周辺から有害なタンパク質があふれて局所的に蓄積し始める。これが、記憶力の低下よりも先に嗅覚障害が起こる理由だという。

　そして、処理しきれなくなったゴミの蓄積が脳全体に波及していくことで、最終的に認知障害といった症状へと進行していくと説明している。この現象は、神経変性疾患だけでなく、うつ病や外傷性脳損傷、統合失調症、自閉スペクトラム症など、様々な脳のトラブルに共通して見られるという。