９月11日、福岡県北九州市。バレーボール男子・アジア選手権の準々決勝で、世界ランキング６位の日本は49位のインドをセットカウント３−０（25−17、25−15、25−19）とストレートで下した。優勝＝ロサンゼルス五輪出場権獲得の大会で、順調に駒を進めている。
チームを率いるロラン・ティリ監督は安堵したように言った。
「いいプレーがたくさん出たことが一番の収穫で、３セットを通じ、集中してプレーすることができました。インドはいいチームだったので、プレッシャーを与え続けられたのがよかったです」
通訳が訳す言葉に合わせて、フランス人のティリ監督は「集中」と日本語で重ねた。よく使うパワーワードで、記憶するほどなのだろう。
予選ラウンドの３試合、初戦のオマーン戦は１セットを落とす不覚をとるなど、３セット目にトーンダウンした。ランキング差のある独特な大会ではメンタルのコントロールが難しく、バーレーン戦、オーストラリア戦も３セット目になると一進一退の展開になった。
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キャプテンの石川祐希も、その点は危惧していた。
「予選は３試合とも入り方はよかったんですが、どの試合も ３ セット目に少し苦しむ場面もあったと思っているので、そこは修正するべきだと思っています。全員いいプレーはできているので、（あとは）気持ちとか、そういったところだけで......」
インド戦も第１、第２セットを大差で取ったあと、第３セットは中盤までサイドアウトをお互い取り合う展開に。決して悪い内容ではなかったが、なかなか突き放せなかった。一時は12−13とリードされた。
そこで、石川が凛とした輝きを見せる。トスを呼び、ストレートに打ち込んで13−13の同点に。そして自らのサーブで連続ブレイク。サービスエースも含めて、19?13まで一気に差を広げた。
石川は試合のなかでコンビを適応させ、試合が進むにつれ、スパイク決定率を上げていった。その懐の深さは、風格を漂わせた。アタックだけで言えば、この試合11得点で西田有志とチーム最多タイ。指先に命を託すようなスパイクで、道標となるリーダーシップを発揮した。
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【「俺がチームを勝たせる」】
一方、予選でMVPに等しい活躍を見せた�盒桐�は、インド戦も最多得点（14得点）でマン・オブ・ザ・マッチに相当する活躍ぶりだった。今大会はここまで総得点５位、レセプション（サーブレシーブ）４位、そしてサーブはダントツ１位（17得点で２位と９本差！）と、攻守両面で奮闘し、まさに一騎当千だ。
インド戦の圧巻は２セット目の冒頭、１−１からのサーブだった。まず、パワーサーブで相手リベロを崩し、２−１に。次はショートサーブでつんのめらせ、さらにバックライトを狙い、４−１と連続ブレイクに成功した。相手はたまらずタイムアウトを取ったが、再びリベロを潰すパワーサーブでエース。さらにネットインの連続エース。次はクイックサーブを仕掛け、その次はリベロを狙って横の選手に手を出させ、またもエースになった。これで８−１とし、セットの行方をほぼ決した。
インド陣営にとって、�盒兇詫襪�、スサノオか、龍か――人ならざる何かが憑依したような猛威だったのではないか。
「サーブでリズムを作りたいですね。アグレッシブに攻めて決まると、味方も余裕が出て、もっといいプレーが出てくるので」
�盒兇呂修Ω世Δ�、サーブで崩すだけでなく、自らもエースが取れるだけに、味方を優位に立たせ、相手へのストレスになっている。その高揚が彼自身のプレーも加速させる。
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今大会の�盒兇呂い弔皸幣紊北鄂瓦魎兇犬気察�五輪出場への想いが伝わってくる。
「常に１点にこだわっています。大事な場面での１点、勢いがついてくる１点を決めきれるか。それを取ることで、チームが勝てるように......」
今年の代表シーズン中、�盒兇鰐鄂甘�な言葉を何度も繰り返しているが、その覚悟がチーム全体に伝播しているのだ。
「ティリ監督も『全員がボールをほしがるように。大事な場面で引かずに、自分たちから攻めていけるようにしよう』と言っていますが、本当にそうだなって思います。自分自身が決めきる、この勝負を終わらせる。そのマインドでやっていますね」
今回のアジア選手権では、各選手が一種のエゴを見せつつある。そのエゴは「俺がチームを勝たせる」というリーダーシップに通じる。全員が王者の精神を持って戦っているというのか。たとえば石川、�盒兇離瀬屮襯─璽垢癲崔舂匹靴海茲掘廚任呂覆ぁ△�互いが散らす火花も見える。強烈な自負心が、チームを刺激する回路を作り出したのだ。
その結果として、エバデダン ラリーは世界的なミドルブロッカーとして開花しつつあるし、小野寺太志はブロック数１位など安定感では追随を許さない。深津英臣はセッターとして円熟期を迎えているし、オポジットは西田有志、宮浦健人、リベロは山本智大、小川智大と、やはり互いの競争がチーム力の向上に結びついている。
ひとりひとりが王者の精神を持った集団になりつつあることが、いまの日本の強さと言えるか。
「アジア選手権は勝つことがすべて。これからは負けたら終わりなので、そこは気を緩めずに......」
石川は念を込めるように繰り返す。
「ロスへの切符を取るだけでなく、オリンピックでメダルを獲れるように見据えていかないと」
�盒兇詫�き上がった野望を隠さない。
12日の準決勝、日本は中国を下した韓国と対戦する。ランキングでは格下だが、相手には１日休んで戦える日程的アドバンテージがある。しかしふたりのエースが双璧をなす日本は、ロスへの航路に立ち塞がる相手を沈めるだけだ。
小宮良之●文 text by Yoshiyuki Komiya
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