現地9月13日（日本時間14日）終了時点で、ア・リーグ中地区首位のホワイトソックスは76勝73敗。2位ガーディアンズとの差はわずか0.5ゲームとなった。両軍は現地14日から直接対決3連戦を迎え、初戦を落とせばホワイトソックスは7月4日以来、約2か月ぶりに首位から陥落する。
村上自身も直近15試合で打率.109、2本塁打と苦しんでいる。持ち味である長打も減っており、単に打率が低いだけでは片づけにくい不振ぶりだ。
もちろん、原因を村上ひとりに求めるのも短絡的だろう。13日のカージナルス戦では2回に先制したものの、試合を通して得点圏の場面では7打数無安打。追加点を奪えず、1-3で敗れた。最近の停滞は村上だけではなく、ホワイトソックス打線全体にも広がっている。
一方、追うガーディアンズは対照的だ。
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つまり、ホワイトソックスが失速しただけではない。ガーディアンズも勝って差を詰めてきた。それがこの0.5ゲーム差を生んだ。
ホワイトソックスファンからも焦りの声が出ている。13日の試合後、米掲示板『Reddit』では「次のシリーズで何とかしなければ、これまでの成功と興奮がすべて無駄になる」との投稿もあった。
ホワイトソックスにとって、その「これまでの成功」が、そもそも異例だった。
2024年に41勝121敗と歴史的低迷を経験したホワイトソックス。昨季も60勝102敗で、2年連続100敗以上を記録した。それが今季はすでに76勝。7月4日から2か月以上にわたって地区首位を守ってきたのだ。
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121敗からここまで戻ったホワイトソックス。地区優勝を逃しても、今季を「失敗」と呼ぶのは難しい。だが、一度はガーディアンズとの差を6ゲームまで広げたのも事実だ。「ここまで来ただけで十分」とも言い切れない。
どん底からの復活劇は、いったいどんな着地を迎えるのか。現地14日からの直接対決3連戦は、その見え方を大きく左右しそうだ。
文＝八木遊（やぎ・ゆう）
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