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盟友・岡崎とのコンビで、長谷部・香川組との2対2のサッカーバレーで練習を締めた本田は、久しぶりの代表合流に上機嫌の様子だった。6月のキリンカップ2連戦（ブルガリア＆ボスニア・ヘルツェゴヴィナ）は負傷で棒に振ったため、代表戦のピッチは3月の2次予選ラストのシリア戦（埼玉）以来。本人もひと際高いモチベーションを抱いているに違いない。
とはいえ、ミランでの状況は当時より確実に厳しくなっている。シニシャ・ミハイロヴィッチ監督が率いていた3月時点では右サイドの定位置を確保。イタリア国内での評価も右肩上がりだった。ところが4月にクリスティアン・ブロッキ監督が後を引き継ぐと出場機会が激減。今シーズンの動向が危ぶまれていた。その予想通り、新たに就任したヴィチェンツォ・モンテッラ監督は右サイドにスソを抜擢。本田は今シーズン開幕から2試合出場なしという苦境にあえいでいるのだ。
「序列のスタート地点に関して、今までと何か変わったかというと、僕が『契約満了に向かっている選手』っていう扱いになってきている気がする。だからやっぱり（序列が）低いんで、もう少しアプローチのやり方も変えないと、簡単には試合に出られないのかなという気がしますけどね」と本人は冷静に自身の立場を分析していた。
公式戦に出ていなければ、試合勘やコンディションに問題が出ても不思議はない。「その質問も何回も受けているんですけど、問題ない状況でないと試合に出るべきではない。心身ともに準備できているつもりでいます」と本田は強気の姿勢を示していたが、UAE戦はふたを開けてみないと分からないところがある。ヴァイッド・ハリルホジッチ監督もナーバスになっていることだろう。
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初戦・オマーン戦（埼玉）を控えた本田の状況は決して順風満帆とは言えなかった。当時所属のCSKAモスクワで右ひざ半月板損傷、左太もも負傷と立て続けにケガを強いられていたからだ。日本代表は2011年8月の日韓戦（札幌）から2012年5月のアゼルバイジャン戦（エコパ）まで9カ月もの長期欠場を余儀なくされ、直前のアゼルバイジャン戦（エコパ）で復帰したばかり。いくら心機一転、背番号を18から4に変更したといっても、最終予選で活躍できる確信は本人にもなかったに違いない。
ところが、オマーン戦の開始12分、本田は電光石火の先制弾を挙げる。長友佑都（インテル／イタリア）の左クロスに絶妙のタイミングで飛び込んで左足を一閃。チーム全体に火をつけ、3−0の圧勝のけん引役となった。続くヨルダン戦（埼玉）でハットトリックを達成し、さらにオーストラリア戦（ブリスベン）でも栗原勇蔵（横浜F・マリノス）の先制ゴールを巧みにお膳立てしてみせた。序盤3連戦の本田の爆発がなかったら、日本がブラジルへ行けていたかどうかも定かではない。それほど彼の存在感は際立っていたのだ。
その勝負強さは30歳になった今も健在だ。ハリルホジッチ監督体制移行後も、昨年11月の2次予選・カンボジア戦（プノンペン）終了間際にダメ押し点を奪うなど、大黒柱らしさを随所に見せつけている。苦境に追い込まれれば追い込まれるほど、凄まじい集中力を発揮するのが本田圭佑の凄さ。そこは今回も信じていいだろう。
「勢いは大事なんで、いい雰囲気で初戦を乗り切りたいですね。UAEも身体能力が高い選手が増えてきて、ある程度戦えるメンツになってきた。そこは我々もすごく警戒しているところ。いいプレッシャーを感じながら、しっかりやるべきところを徹底すれば、必ず行けると思います。前回の最終予選より今回の方が厳しくなるってことは、相対的に日本の成長率が周りに比べて落ちているということ。追いつかれているってことになってしまいますので、そうではいけないという結果を僕は見せたいと思ってます」と彼は改めて語気を強めた。
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文＝元川悦子
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中東が強くないとアジア予選は面白くない。
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