現役引退 イニエスタにとってサッカーとは？「ボールを蹴っていれば自分がリセットされていく」

　アンドレス・イニエスタが、とうとうスパイクを脱いだ。

　バルセロナの選手として、ラ・リーガ優勝８回、スペイン国王杯優勝６回、チャンピオンズリーグ優勝４回、クラブワールドカップ優勝３回。スペイン代表選手としても、ユーロ優勝２回、ワールドカップも優勝を経験した。眩しいばかりのタイトルである。あまつさえ、５年間プレーしたヴィッセル神戸にもクラブ史上初となるタイトル、天皇杯をもたらしている。

　しかしながら、イニエスタはタイトルや数字で語るべき選手ではない。

　最高のサッカー選手の定義はいろいろあるだろう。リオネル・メッシは人知を超えた技量を持っていたし、クリスティアーノ・ロナウドはゴールに向けて巨大な野心を燃やした。過去30年、世界最高の選手の称号は、おそらくこのふたりのいずれかになる。

　ただ、フットボールに"宇宙"を感じさせたのは、イニエスタだ。

　彼は特別に速くも、強くも、大きくもない。実際、間近で見ると、とても小さく細身である。足など杖のようだった。

　にもかかわらず、ピッチに立つと誰も近づけない。強く当たりにいけば、さらりとかわされる。そこで動きを見極めようと距離を取ったら、自由にパスが出る。

「相手が群がるのを恐れない。その時、味方は必ずフリーになるから」

　イニエスタはその矜持でプレーしていた。

　ユーロ2012のイタリア戦で撮られた１枚の写真は、語り草である。５人ものイタリアの選手に、イニエスタがひとり囲まれているのだ。

　逆説すれば、たとえ５人に襲いかかられたとしても、ボールを奪われない神業的技術があったということだろう。ボールの置きどころ、動かすアングル、体の使い方、あるいは視線、それらがすべて絶妙で、相手の逆を取ることができる。相手の軸足のほうにボールを動かし、追ってくれば、さらに逆を取る。

「魔法」

　そう呼ばれる次元のテクニックだったわけだ。

　イニエスタとは、何者だったのか？

　12歳でバルサの下部組織ラ・マシアに入寮したイニエスタは、家族が恋しく、泣いてばかりいたという。

「ラ・マシアに入団した時は、人生最悪の日だった。それまでずっと、両親がそばにいてくれたのに離れてしまって。将来のためって、来るのを決めたのは自分自身だったんだけどね」

【17歳のイニエスタは語った】

　それは運命だったのだろう。15歳の時点で、そのプレーセンスは傑出していた。

「俺はおまえに引退させられる。しかし、おまえはアンドレスにいつか引導を渡される。アンドレスは王になる選手だ」

　ジョゼップ・グアルディオラ（現マンチェスター・シティ監督）が、同じポジションで台頭しつつあったシャビ・エルナンデスに対し、そう言ってイニエスタの才能を称賛したのは有名な逸話である。

　実は筆者も、イニエスタが17歳だった当時のプレーに、雷に打たれたような衝撃を受けたことを覚えている。

　バルサＢでプレーしていたイニエスタは、一つひとつのプレーがゴールにつながっていた。いや、一挙手一投足がゴールへ向かって行なわれているようだった。それはフットボールという宇宙と曼荼羅（まんだら）のようにつながったような錯覚を受け、「彼こそフットボールそのもの」と感動した。そして浮かれたようにロッカールームまで行って、「話を聞かせてくれ」と懇願していた。

　今のセキュリティだったら、大問題になっているだろう。当時のイニエスタは、シャワーを浴びる選手もいる横で「そんな風に思ってくれたのなら......」と、話をしてくれた。それも彼の人間性だったか。

　その後の彼は、どこか神の域に入ったプレーを見せた。同じようなことを感じたのが、バルサ時代の盟友であるFWサミュエル・エトーだ。

「伝説となっているチェルシーとの（2008−09シーズン）チャンピオンズリーグ準決勝だった。終了間際、アンドレスは華麗に決勝ゴールを決めている。あのとき、俺はボールの声を聞いたんだ。アンドレスが蹴ったボールが喜びを上げていたのさ」

　エトーはゴールを確信し、ボールがネットに入るのも見ずに祝福に走ったという。

「アンドレスと一緒にプレーすることで、誰もがサッカーがうまくなる」

　それはひとつの真理である。だからこそ、彼が所属するチームはタイトルの栄光にも浴した。

　たとえば神戸で、最もイニエスタの影響を受けたのは、2018年から３シーズン半をともに過ごしたFW古橋亨梧（セルティック）だろう。

　古橋はもともとスプリント力が際立っていたが、高いレベルでプレーする経験が乏しく、荒削りだった。それがイニエスタからパスを受け取ることで、最上のタイミングを体に染み込ませた。エトー、ダビド・ビジャ、フェルナンド・トーレスといった名だたるストライカーから「最高のパサー」と言われたイニエスタからのレッスンは極上だった。

｢日常で煩わしいことがあっても、ピッチに出てみんなとボールを蹴っていれば、段々と自分がリセットされていくんだ｣

　かつてイニエスタは、そう語っていた。本当に、彼はサッカーの神の化身だったのかもしれない。

「サッカーはすばらしいギフトだよ。贈り物に対しては、何かを返さなければならない。その使命感はあるけど、緊張はしないよ。なぜなら、多くの試合を積み重ねてきて、自分がわくわくしていなければいいプレーはできないと確信しているから。僕はピッチで自分を解き放つだけ。自分はどこまで行っても自分でしかないから」

　その彼がスパイクを脱ぐ。ひとつの時代の終焉である。しかし、彼が遺したものは何らかの形で受け継がれるだろう。

「ドン」

　イニエスタに与えられた敬称である。