羽毛の扇のような飾り＝小さな爬虫類の背中に―三畳紀の新種化石発見・フランス

　フランス北東部アルザス地方の約２億４７００万年前（三畳紀半ば）の地層から、背中に扇状の飾りのある小さな爬虫（はちゅう）類の化石が見つかった。飾りは羽毛のようなものが連なってできているのが特徴。羽毛のような枝分かれはないが、鳥類の出現より１億年近く古い時代に羽毛のようなものが進化していたことになる。

　ドイツのシュツットガルト自然史博物館などの国際研究チームが新属新種に分類し、２４日、英科学誌ネイチャー電子版に発表した。鳥類や小型恐竜の羽毛の役割は飛行や保温などと考えられるが、この爬虫類の場合は同種の仲間にアピールするためだった可能性が高いという。

　化石は人の手のひらサイズで、まだ成長途中だったとみられ、細長い頭骨の長さが１．７センチ、扇状の飾りの高さが５．１センチ。口先を木の穴やくぼみに入れ、虫などを食べていたようだ。

　１９３０年代に化石愛好家が見つけたコレクションの一つで、２０１９年に同博物館が管理することになり、分析が進んだ。学名は「素晴らしい爬虫類」を意味するラテン語や化石愛好家の名前から「ミラサウラ・グラウボゲリ」と名付けられた。

　最古の鳥類はドイツで約１億５０００万年前（ジュラ紀後期）の化石が発見された始祖鳥とされるが、中国ではそれよりやや古い、羽毛が生えた小型恐竜の化石が見つかっている。