以前、皮膚を作り出す3Dプリンターの記事を書いたことがあるが、近年は人間の器官を人工的に作り出す研究が盛んなようだ。
今回は、研究室で“ちゃんと収縮する人間の筋肉”を生成することに成功したというニュースを紹介する。ただし、筆者はこのジャンルの専門家ではないので、厳密には用語の使い方が適切ではない部分があるかもしれない。そこはご容赦いただきたい。
アメリカ・デューク大学の発表によると、同大学の研究者は電気による信号や生化学的な信号といった外部からの刺激に対して、本来の人間の筋肉と同様に反応し収縮を起こす人間の骨格筋を、研究室で生成することに成功したという。
これを活用することで、研究者は研究室において、薬の作用を調べたり、筋肉系の病気の研究をすることができるようになる。
筋形成前駆細胞を使用
研究チームは、このバイオ人工筋肉を作るにあたって、幹細胞からは分化しているもののまだ筋肉組織にまで発達していない人間の細胞を使用した。
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その筋形成前駆細胞を1,000回以上折り畳んで、栄養を供給するジェルで満たされた立体的な骨組みのなかに置き、細胞が整然と並んで機能する筋繊維として形成できるような環境を作った。
できあがったバイオ人工筋肉で様々な試験をした結果、外部からの電気的刺激に反応して収縮することもわかったという。
さらに、スタチン（コレステロールを下げる薬）をはじめとする様々な薬に対する反応も調べ、本来の人間の筋肉と同様のであることも確かめることができた。
患者のリスクなしに臨床試験ができる
研究チームのリーダーであるNenad Bursac准教授は「この研究のメリットは、試験皿の上で臨床試験を行えるようになることです。
患者を危険にさらすことなく薬品の効果や安全性を確かめることができ、筋肉機能にかかわる病気の生化学的特徴を再現することができます。特に症例の少ない病気や生体組織検査を行うのが困難な病気に効果的です」という。
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人工的に人間の器官を作り出すことは、必ずしも直接的な移植を目的としたものだけではない。こういった研究室のなかだけで終わるものでも、病気の理解や治療方法の発展に大きく役立つものがあるのだ。
この研究のおかげで筋肉系の病気の治療は大きく発展するかもしれない。そして、筋肉にかぎらず、様々な器官でこういった研究は進んでいくだろう。
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