マラリアを撲滅させるかもしれない「蚊」が遺伝子操作の是非を問う

マラリアを撲滅させる蚊を“造る”って？

数年前から話題にはなっていたが、いよいよマラリア媒介蚊の遺伝子操作によるマラリア撲滅が現実味を帯びてきた。

米国の研究チームが、遺伝子を編集した蚊の特性が、子孫に遺伝することを実験で成功させたのだ。

このことで、マラリアの寄生虫を無害化できる蚊を野に放つことにより、マラリアを媒介する蚊を駆逐することができるようになる。

一見喜ばしい事のようだが、実は人類が重大な岐路に辿り着いたことを示しているのかもしれない。

人間が編集した遺伝子が種として継承される

このように、遺伝子を編集して期待する生命を生み出す技術は、“Gene Drive”と呼ばれている。人類の都合に合わせて生命の遺伝子を編集する技術だ。

この技術は様々な可能性を秘めているが、今回はマラリアを媒介する蚊（ハマダラカ）をマラリアの寄生虫を無害化する蚊に改良（？）する事に成功した。

しかも画期的なのは、この蚊の編集された遺伝子が99.5％子孫に伝えられると言うことだ。

実験を成功させたのは米カリフォルニア大学アーバイン校と同デービス校の共同研究チームだった。

『Crispr-Ca』ｚと呼ばれる遺伝子編集技術は、遺伝子を自由に（しかも比較的簡単に）編集できるため、“遺伝子のハサミ”などとも呼ばれている。

しかも、生み出された遺伝子は“selfish gene（利己的遺伝子）”と呼ばれる特殊なもので、自分以外の遺伝子を駆逐し、やがてその種を征服するという。

つまり、遺伝子編集されたハマダラカをマラリアが蔓延している地域に放てば、やがてその地域のハマダラカは全て寄生虫を無害化するハマダラカばかりになってしまうと言うことだ。

その結果、マラリアが蚊を媒介として感染することが無くなるという。

では、めでたしめでたしなのだろうか。

既に人類は、神の領域を歩み始めているのか

マラリアは年間60万人近くの死者を出しているという。その大半がサハラ以南のアフリカ地域だ。

ここに遺伝子編集を施した蚊を放てば、少なくとも蚊が媒介するマラリアの拡散は防げることになる。

そのため、今回の実験成果は、早く実用されるべきだという声が大きい。

しかし、その遺伝子編集済みの蚊は食物連鎖の一部であるため、そこを人工的に改良した種で置き換えることで何が起きるかわかっていない。

しかも、一旦人間によって遺伝子操作を加えられた種の進化は、後戻りできないと考えられている。

一方で、我々は遺伝子組み換え作物を食するようになっている（日本も大量に輸入していることが推定されている）。

神の領域と言われた遺伝子操作に、人類は既に踏み出しており、この歩みを止めることはもはやできないだろう。

【参考・画像】

※ 抗マラリア遺伝子持つ媒介蚊、繁殖成功 米研究　写真1枚 – AFPBB News

※ 遺伝子操作技術、ついに「神」の領域へ！　自由自在に生命の設計図を書き換えられる驚異の技術が実現した　はたしてこれは人類にとって福音か – 現代ビジネス

※ Maridav / Shutterstock