2006年10月2日、ジョージア州ダキュラで当時20歳だった消防署の救急医療隊員マット・スワッツェル（32歳）は、24時間勤務のシフトを終えて帰宅途中に衝突事故を起こした。時間にしてわずか3〜4秒ほどだったが、居眠りをしセンターラインを越えて他の車に衝突。その車に乗っていたのは、妊娠7か月のジューン・フィッツジェラルドさん（30歳）と長女フェイスちゃん（1歳7か月）だった。この事故で、ジューンさんとお腹の子供の命が奪われた。
ジューンさんの夫で牧師のエリックさんは、最愛の妻と生まれてくるはずだった第2子を失い悲しみに暮れた。マットの裁判が行われるようになった時、検察側はエリックさんに「被告に対して最大の刑期が与えられることを望むか」と尋ねた。しかし、エリックさんはこのように思った。
「それを望んだところで失われた2つの命はもう取り戻せない。牧師の自分は常に人々に『赦すことの大切さ』を説いている。復讐をするか赦すかといわれたら、私にできるのは『赦す』ことだ。これは私に与えられた試練です。」
結果として、エリックさんのおかげでマットは情状酌量が認められ、判決は罰金刑と地域奉仕活動のみに留まった。裁判中にエリックさんはマットと言葉を交わすことは一度もなかったが、事故からちょうど2年経ったある日、2人は偶然にも再会した。
エリックさんのために追悼カードを買おうと店を訪れたマットの姿を、スーパーから出てきたエリックさんが見つけ、停めていたマットの車に向かって歩み寄った。泣き崩れるマットに何も言わずハグしたエリックさんが、やがてマットに伝えたのはこの言葉だった。
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2人の命を奪ったマットにとって、事故の出来事は生涯消されぬ十字架として背負い続けなければならない。その罪とプレッシャーに苛まれ2年を過ごしてきたが、まさか遺族のエリックさんからそのような言葉をかけられるとは思ってもいなかったのだろう。事故当時のことを回顧しながら、マットはこのように話した。
「エリックさんにとってももちろんそうですが、私にとってもあの事故は一生忘れられない出来事になりました。今でも鮮明に事故の衝撃を覚えています。ガラスが割れた音や衝突の臭いなども…。私は、自分がEMT（救命救急士）として、そして消防士として悲劇の状況にいる人々を救う立場にありました。それなのにあのような事故を起こしてしまったのです。今でも自分が奪った2つの命のことを思うと涙せずにはいられません。でも、エリックさんは最初から私を『赦す』と言ってくれたのです。彼のハグが自分にどれほど大きな意味をもたらし、彼の言葉によって自分の人生がどれだけ救われたことか…あれほど安堵感を得たことはありませんでした。」
再会したその日、エリックさんとマットは2時間ほど語り合った。すると不思議なことに、予想もしない絆が2人に芽生えたのを互いに悟った。それ以降、定期的に会うようになった2人はそのたびに友情を深め合い、12年経った現在は兄弟のような関係になった。
12年の間には、マットは事故で唯一助かったフェイスちゃんのことも知るようになった。現在フェイスちゃんは12歳になっている。そしてマット自身も結婚し子供を授かった。エリックさんは12年の間にフロリダ州へ引っ越したが、2人の友情は続き、休みになると互いに会うことを繰り返しているようだ。
母を失った人生を歩んできたフェイスちゃんもエリックさん同様、マットのことを赦している。エリックさんはマットに「過去に縛られるなよ」と語ったそうだ。そんなエリックさんの言葉にマットは大きく救われ、人生に希望を与えられた。しかし、マットは涙を堪えながらこのように語った。
「エリックさんが私を赦してくれても、私は自分がしたことをこの先も赦せるかどうかはわかりません。今、私たち家族はとても近い存在になりました。フェイスが私の子供と遊んでいる姿を見ると大きな喜びを感じる一方で、やはり自分が奪ってしまった命を思い、胸が痛みます。でも、この辛さは私が一生背負っていかなければならないものです。これは決して美談などではなく、自分の不注意によって引き起こされた残酷な現実なのです。私は、死ぬまでその事実と葛藤していくことになるでしょう。自分によって母を奪われたフェイスについてはこの先、どんなことがあってもそばにいて守ってやりたいと思っています。」
現在、エリックさんには新しい妻ができ、その妻との間に子供も誕生した。その子は偶然にも、ジューンさんとの間に失った第2子が生まれる予定日に誕生したそうだ。
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大切な人を奪われた時、その悲しみや辛さを乗り越えることは決して容易ではない。まして赦すというという行為ができる人は多くはないだろう。しかしそれをしたエリックさんと、それにより救われたマット。2人の間に生まれた特別で不思議な友情の絆は今後もしっかりと育まれていく。
画像は『TODAY 2018年12月7日付「Forgiveness after the ultimate tragedy turns strangers into brothers」』のスクリーンショット
（TechinsightJapan編集部 エリス鈴子）
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このニュースに関するつぶやき
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偉人過ぎるな。世界の様々な宗教のトップが皆こんな人柄だったならば、もう少し平和な世の中になるだろうに。
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