四国学院大香川西のDF白石圭吾（3年）が急成長を遂げたのは、サッカーを諦めたタイミングだった。
粘り強い守備と味方を盛り上げる声を買われ、入学初年度にはプリンスリーグ四国の開幕戦でスタメンに抜擢されたがスピード不足が露呈し、徐々に出場機会が減少。2年目は1度もAチームのピッチに立てなかった。最終学年を迎えた今年も、2月の新人戦で出場機会を得られず、「ボールを蹴りながら、なぜ試合に出られないんだろうと悩んでいた」
苦悩から抜け出すきっかけとなったのは、母から「頑張ったら頑張っただけの成果が出るスポーツ」と紹介された競輪だった。インターネットで調べると興味が沸き、6月に地元・和歌山へ帰省したタイミングで競輪を初めて観戦。「1ミリの差で勝敗が変わる。サッカーとは比べ物にならないくらい厳しい勝負の世界で、ここで勝負してみたいと思った」
卒業後の転身を決意した白石は、競輪の練習にも参加。40分間ひたすらペダルをこぎ続けるトレーニングを経験し、自転車から降りた瞬間に、その場で倒れこんだ。
「あの時の足の感覚は今でも忘れられない。サッカーの練習でしんどいと言っている場合じゃなかった。そこからは一切弱音を吐いていない」
高校を出た後は、布居寛幸選手の弟子になることが決まっている。師匠の下で競輪のイロハを学んでから、試験を経て日本競輪学校に入学。約1年半のトレーニングを積んだ後にデビューするのが目指すルートだが、高校から自転車競技に励む志願者も多く、道のりは決して楽ではない。遅れを取り戻すために、現在は練習後やオフの日に近くのトレーニングルームで自転車を漕ぎ続けている。
そうした取り組みの成果はサッカーの世界でも活き、「競輪選手を目指し始めてから、足が少し早くなった」（大浦敬恭監督）。厳しい勝負の世界に触れ、「絶対に勝ちに拘ろうと思えるようになった」（白石）ことも成長を後押し。夏以降は不動の座を掴み、4年ぶりの選手権出場に貢献した。
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取材・文＝森田将義
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