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プロ野球ペナントレースにおいて、序盤の山場であるゴールデンウィークの大型連戦が終了した。セ・パ両リーグとも昨シーズンの広島や西武のように大きく抜け出すチームはなく、現在のところは混戦模様となっている。
パ・リーグに目を向けると、日本一3連覇を目指すソフトバンクが首位をキープ。2.5ゲーム差の2位には楽天、日本ハム、ロッテの3チームが17勝16敗（.515）の同率で並んでいる。なかでも、楽天の奮闘ぶりは目を見張るものがある。
開幕投手に内定していたエースの則本昂大が、右肘の故障で離脱。2枚看板のもうひとりである岸孝之も、開幕戦で左太もも裏に違和感を訴え降板となり、そのまま翌日に登録を抹消されている。岸に関しては、「復帰は近い」との報道もあったが、明確な日程は決まっていないのが現状だ。
このような危機的状況のなか、辛島航や福井優也、さらには釜田佳直といった投手たちがエース格ふたりの穴を埋めてきた。その他にも、勝ち星はついていないものの古川侑利が3試合連続クオリティースタート（QS）を達成し、ローテーション入りに名乗りをあげている。安樂智大も序盤戦では好投を続けていた。
中継ぎ陣では、昨シーズン不振にあえいでいた松井裕樹が復活。守護神に返り咲き19試合で1勝1敗8セーブ、防御率1.80と貫禄を示している。セットアッパーのフランク・ハーマン、高梨雄平らも安定しており、試合終盤も安心できるようになったのは大きい。
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◆ ブラッシュが4戦連発と本領発揮！
頑張りを見せているのは投手陣だけではない。野手陣も活気づいている。
とくに目を引くのが新外国人選手のジャバリ・ブラッシュだろう。大砲候補として期待されたが開幕から調子が上がらず、4月19日の時点で打率.200、1本塁打と戦力とは言えない状況だった。
しかし、翌20日からは7試合連続安打で勢いづくと、さらに、5月6日からは4試合連続本塁打を放ちついに目覚めた。これまで6番や7番といった下位打線を任されているが、この調子なら本来の構想どおり4番で起用される可能性もありそうだ。
その他では茂木栄五郎が打率3割を超え、浅村栄斗も打率.291（134-39）、8本塁打と結果を残している。主将の銀次も5月の月間打率は3割を超えていて、5月9日のソフトバンク戦では、見事なバスターを決めサヨナラ勝ちに貢献したことも記憶に新しい。
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新人の辰己涼介も頑張っている。開幕一軍スタートだったものの、一時は不調でファーム降格と苦しんでいた。しかし5月3日の昇格後は、8日にサヨナラ打を放つなど、打率.286（28−8）、1本塁打と「一軍の壁」を突破しつつある。
先に触れたとおり、チームは日本ハム、ロッテと並んで2位タイにつけている。対する首位のソフトバンクも、故障者が多く決して万全な状態とはいえない。2枚看板の復帰まで上位争いに踏みとどまることができれば、シーズンの中盤から終盤にかけて優勝争いを演じることもできるはず。
今から6年前——。前回日本一となった2013年は、田中将大（現ヤンキース）の神がかりなピッチングがクローズアップされた。たしかに、田中の力は大きかった。しかし、アンドリュー・ジョーンズやケーシー・マギーといった外国人選手、主力の銀次やベテランの松井稼頭央も含め、チーム全体で勝利をもぎ取ってきたことを忘れてはならない。
「全員野球」で上位進出を目指していく楽天のこれからに注目したい。
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