ストレッチとウォームアップが終わると、「ルーキー」グループと「マイナー」グループに分かれての練習がスタートした。この２つのグループ分けには明確な基準と意図がある。基準はキャッチボールがしっかり行えるか、ゴロ、フライをしっかり捕ることができるか。具体的にはキャッチボールは９球連続で正確に捕る、投げるができるか、正面、左右のゴロを捕れるか、前後のフライを捕ることができるか。その基準に合格した子どもは「マイナー」へ。まだできない子は「ルーキー」となる。ちなみにまだ「メジャー」グループはない。
グループ分けする意図は、「ルーキーの子たちは、基本的にはまだ野球を始めて間もなかったり、低学年の子たちが多いです。そういった子たちが、できる子達と同じ練習をしても本人たちも面白くないと感じるのかなと。なので特にうちのクラブではキャッチボールに必要なスキルを分解し、練習メニューを作っています。個人差もありますし、１段ずつ階段を登ってくれれば」と塚本幸治GMが説明してくれた。ちなみに「マイナー」への“昇格試験”はいつでも受け付けられており、昇格できなかった子どもは次回の試験に向けて失敗した点などを一生懸命に練習して再チャレンジするそうだ。
この日の「ルーキー」グループの練習は「並びっこベースボール」。並びっこベースボールとは、攻撃側は置きティーでボールを打ったらホームを目指して走り（二塁ベースはない）、守る側は打球をノーバウンドで捕るか、打者走者がホームに帰ってくるよりも早く、ボールを補球した子のもとに全員集まることができればアウトとなる、初心者向けの野球遊びの一つだ。こうした遊びを通して少しずつ野球のルール、動きなどを覚えていくことが狙いだ。
「マイナー」グループでは、バッティングを行うグループ、ノックを受けるグループ、ピッチングを行うグループに分かれて練習が行われた。何の練習をやるかは子ども達が自由に選ぶことができる。
「自分で練習を選べるというのがモチベーションにもなりますし、それが今はできないなと思ったら他の練習を回って他のことをやってみればいいですし。子どもってすぐに飽きてしまうので、それを自分の興味の赴くままに練習できる環境をもっともっと整えていきたいなと思います。自分が好きな練習に取り組んでいれば飽きないですし、やらされる練習と比べても取り組む姿勢が格段に良くなります。先日の練習試合で外野手のカバーリングが上手くいかず失点を重ねて敗戦。その後の練習では子供たちからカバーリング練習やりたいと言われて、集中的に取り組んだ日もありました」（塚本GM）
バッティング練習を見ていると興味深い光景に出くわした。この練習は、塚本GMが数メートル離れた正面の位置からテニスボールを投げ、それを子どもが打ち返すというもの。子どもは数球打つと、縦に並んだ列の最後尾に回りまた順番が回ってくるのを待つ。そして、任意の子どもがキャッチャーを務める。
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「練習時間が短いから限られた時間を有効に使わなくてはいけない」そんな考えが、子どもたちに浸透しているのかもしれない。それは「自分で考えて行動する子になってほしい」という、塚本GMが望むことそのものを象徴しているワンシーンに思えた。
練習最後の３０分は、子どもチームvs大人（コーチと父兄）チームの紅白戦が行われた。打順も守備位置も子ども達で決める。審判もランナーコーチも全て子どもたち。大人たちはそこに何も介入しない。ピッチャーのストライクがなかなか入らないと見ると、審判役の子どもがフォアボールをありにするかなしにするかなど、臨機応変に考えて試合を進めていく。公園で行われている野球遊びに近い、野球の楽しさだけを凝縮したような紅白戦だ。
この紅白戦が行われているグラウンドの隅では、ある男の子がルーキーからの“昇格試験”を受けていた。過去に何度も試験に落ちていたそうだが、この日は見事にクリアして晴れて「マイナー」への昇格が決定した。男の子は家でお母さんと課題を何度も練習をしてきたそうで、とても喜んでいた。
課題と向き合い、努力して目標をクリアする。子どもにとっては大きな成功体験だ。
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「野球が大好き！」
ブルーウインズ の子どもたちからは、そんな思いが溢れていた。
（取材・写真：永松欣也）
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