【京都国際】日本ハムドラフト3位、上野響平に聞いた「僕の少年野球時代」

ドラフト会議で日本ハムからドラフト３位指名を受けた上野響平選手。１７２cm、６８kgと体は決して大きくはないが、守備範囲の広さ、フットワークの軽さが高く評価されている遊撃手だ。そんな上野選手が、どういうきっかけで野球に触れ、野球に魅力を感じるようになったのでしょうか？　幼少時代から自身の歩みを振り返ってもらいました。

■小さい頃から打つより守備が好きだった
出身は大阪府貝塚市。祖父と父親が野球を見るのが好きで、家ではずっとプロ野球のテレビ中継が流れていた。子どもの頃はゲームにはまりがちな子も多いが、上野はゲームには一切興味はなく、外で遊ぶことが好きだった。
「みんなで鬼ごっこをするとか、ボール遊びがほとんどでした。基本的に走り回っていることが多かったです」。野球を始めたのは小学校１年生の時。地元の貝塚スポーツ少年団西地区（軟式チーム）に入団した。４年生まではボールに慣れる目的で、三角ベースなどで野球の楽しさに触れた。「ひとつのボールをみんなで追いかけるのが楽しかった」。打って投げて遊び感覚でプレーしていたが、そのうち上野は打つことよりも捕球することに楽しさを覚えるようになった。
「今でもそうなんですけれど、打つ方より守備が好きでした。それに気づいたのが小学校高学年の時です。バッティング練習は、みんな順番に打つのを並んで待っていますけど、守備は待つこともなくて、動いているうちに人が打った打球をさばけるところもいいと思ったんです」。

小学校高学年になると、大会出場を目指し練習が徐々に厳しくなった。上野は４年生からショートを守るようになったが、当時から６年生のいるレベルの高いチームに入ってプレーする機会が多かった。５年生になると肩の強さを買われてキャッチャーも務めた。打順は小学校の頃から１番か３番で、当時からチームの主軸打者としても期待は高かった。練習は土日のみ。土曜日は午後からの練習だが、日曜日は朝から夕方までみっちり練習した。高学年になると結果も求められるため、厳しく指導されることもあったが「結果が出なかったら悔しかったけど、怒られるというより指導者から厳しく言われて気づかされることも多かった」と上野は前向きに受け止め、次のプレーに生かした。

■３０の高校から声をかけられた中学時代
ショートを守る時のプレースタイルのお手本は鳥谷敬（阪神）選手だった。中学になると、同じ体格で右打者の今宮健太選手を意識するようになり、何度も動きを真似した。「今宮さんは大胆なプレーもありますが、エラーをしない」と堅実さに惹かれたからだ。

幼いころから体は大きい方ではなかった。身長を伸ばしたくて牛乳をよく飲み、１日１リットルの紙パックを空けることも多かった。ただ、食べても太らない体質で今でも体を大きくするのは苦労しているという。

中学のチームを選ぶ基準は「硬式」だった。「高校では硬式をやると決めていたので、一番近くでレベルの高いチームに行きたかった」。その答えが貝塚シニアだった。当時は甲子園に行きたいというよりも、プロに行くことが目標だった。そのため、まずは中学で硬式を３年間頑張ろうと決めていた。ただ、いざ入部してみると軟式から硬式に慣れるには、苦労は少なくなかった。「守備では問題なかったのですが、バッティングですね。球も重たいし金属バットを振るのがしんどかったです。特に自分は体が小さくて、どうやって飛ばせばいいのかばかり考えながらやっていました」。

中学３年の時は、実は約３０校の高校から声を掛けられたという。そんな中、練習を見に行き、最後まで誘ってくれたのが京都国際だった。ただ、当初は近畿圏の高校には行かないつもりだった。「親元を離れて、寮生活がしたかったんです。まず、大阪の高校は考えていなくて、東北など遠いところに行きたかったんです」。ただ、京都国際は曽根海成内野手（広島）などプロに進んだ内野手も多く、ここでなら成長していけると覚悟を決めたという。

■小学生時代、もっとご飯食べて体を大きくしておけば......
高校野球の世界に身を置くと、甲子園はとても身近で大きな目標になった。昨秋はセンバツを目指して近畿大会に出場したが、初戦で明石商に逆転負け。今夏の京都大会でも決勝で立命館宇治にサヨナラ負けを喫し、甲子園出場は幻となった。だが、夢だったプロ野球への道を目指し、引退後も練習に励んだ。子どもの頃からずっと胸に抱いてきた目標を、なぜ曲げずに持ち続けることができたのか。
「やっぱりずっと野球を好きでいられたからだと思います。好きだから、練習していく中で上積みも出てきます。小学校の時は練習がない日は家の近くにある高架下で壁当てをしてよく遊んでいました。それから中学生、高校生になると具体的な目標ができて、そこに向けて努力しないといけないですけれど、努力してきた分うまくなったと思います。ただ......小学校の時は嫌でももっとご飯食べて体を大きくしたかったなとは思いますね。バッティングにしても、もっと考えて練習しておけば、今とはまた違っていたかもしれません」。

これからは野球が“職業”になる。仕事としてプレーする以上は、新たな責任も生まれてくる。「今度は自分たちが野球の楽しさを（次世代に）伝えられるようにしたいですね」。一流のプレーヤーを目指すと同時に、自分が幼い頃にボールに触れた楽しさを1人でも多くの子供たちに味わってもらえるよう、夢を与えられたら—。上野のもうひとつの願いでもある。（文・写真：沢井史）

ベースボールキング
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