中森の出身地は兵庫県の山間部・篠山市。自然豊かな地で、幼いころから外で遊ぶことが好きだった中森は、３歳の頃からからよくキャッチボールをやっていた。その相手になってくれたのは３歳上の兄。その兄が野球チームに入ると、自身も追いかけるように小学校２年の冬に地元の少年野球チームに入った。最初のポジションはショート。だが、部員数が少ない関係で練習試合ではあらゆるポジションを経験した。
「１試合目で捕手をやって、２試合目はピッチャーをすることもありました。６年生になって地元チーム同士が合併して部員が少し増えましたが、その頃から（ピッチャーとして）投げる機会が増えていました」。
当時からチーム内ではボールは速い方だったが、とにかくコントロールが悪かった。同じく投手をやっていた兄はコントロールが良く、兄からアドバイスを受けながら練習をしていたという。幼いころから体は大きい方で、今では182cm、83kgとバランスの取れた恵まれた体は今でもチームの中では目立つ存在だが、線の細さは否めず「背の順は常に後ろの方でも体がとにかくガリガリで。なかなか太れませんでした」と本人は言う。
中学では篠山東中の軟式チームに入部した。２年生になった頃に、周囲から太った方が良いと言われて体を太くすることを意識するようになった。体重を増やすには、まずご飯を食べることしかないと思い、毎食白飯をかき込み、増量に努めた。その甲斐があり、周囲に比べて見劣りしないほどの太さにはなった。「何キロ増えたとか、ここまで増やそうなどは意識せず、ただ食べるだけでした」。３年生になると、１年間だけ三田ボーイズに所属した。そこで初めて硬式球を握ることになり、軟式のボールにはない感触を味わうことになった。
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中森の成長を支えているのは飽くなき探求心だ。「今でもそうですが、小学校の頃はすごい選手がいれば、よくその選手のフォームなどをテレビで見て真似をしていました。誰を真似したかは…たくさんいますが、以前だとダルビッシュ有投手（シカゴカブス）や岸孝之投手、則本昴大投手（共に東北楽天）とか、挙げるとキリがないです（笑）」。
頭の中に憧れのスターの投げる姿を浮かべながら、身振り手振りを真似し、自分のモノにしようと必死に練習したという。それが日々の勉学に対する熱心さにもにじみ出ている。学校の成績は常にトップクラスで、何かを追求する気持ちを常に持ち続け次へ立ち向かってきた。とにかくまずは何でも試みることが大事だと強いチャレンジ精神を胸に走り続けてきた右腕は、来年いよいよ高校野球ラストイヤーを迎える。（取材・写真：沢井史）
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