高校球児なら誰もが憧れる「高１甲子園デビュー」。その夢を見事に果たし、次の甲子園出場に向けてさらなる努力を続けている選手がいます。仙台育英の笹倉世凪投手、伊藤樹投手です。笹倉投手は岩手県一関市出身の左投手で、夏の甲子園では背番号１１。初戦・飯山戦での先発を含む４試合（６回２／３）に登板しました。伊藤投手は秋田県美里町出身の右投手で、背番号１８。準々決勝・星稜戦の先発含む２試合（３回１／３）に登板。投手４本柱の一角を担い、ベスト８入りに貢献しました。
二人が野球を始めたのは小２から。ともにお兄さんの影響で野球チームに入ったことがきっかけだったそうです。
笹倉「３人兄弟の末っ子で、小２のとき兄の影響で花泉スポーツ少年団で野球を始めました。利き手は最初から左で、母が右に直そうとしたけど左のほうがボールを投げたり字を書くのがスムーズだったのでそのままにしたそうです。野球を始めたころはボールを捕るのが難しくてうまくできなくて。野球が楽しいと思ったのは３、４年生になって試合に出るようになってからでした」
伊藤「僕も小２から仙南東スポ―ツ少年団で野球を始めました。父と兄が野球をやっていて、父は少年野球チームの監督でした。チームに入団する前から兄とキャッチボールをやっていたので、投げる・捕ることは慣れていたんですけど、打撃はバットにボールが全然当たらなかったです」。
高１夏で、笹倉投手が１７６cm、７６kg。伊藤投手が１７５cm、７２kg。
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笹倉「野球始めてからは何も習い事していなかったです。月曜日以外、毎日野球の練習があって、土日が練習試合。学校が終わるとすぐに練習が始まって、１８時半までやっていました。
体格は痩せ型でした。小５〜６年で一気に伸びたんです。よく寝て、よく食べる子どもだったと思います。母が忙しいときに、兄が冷蔵庫にあるものでおかずを作ってくれてご飯をとにかくよく食べていましたね。よく寝て、ご飯をよく食べていた。そんな子どもだったと思います」
伊藤「自分も習い事は何もやっていなかったです。小学校のときは、週３回が野球チームの練習で他の日は友達の家などで普通に遊んでいました。屋外での遊びはバトミントンとか、鬼ごっこ。家の中ではゲームもしました。食事については６歳上の兄に対抗して、めっちめちゃご飯を食べていたのを覚えています。兄に負けたくなったんだと思います（笑）。４年生のころまですごく太っていて、５、６年のときにセカンドからキャッチャーに転向。高学年になって運動量が増えて、だんだんと痩せてきました」
岩手と秋田。家は離れていても「楽天イーグルスジュニア」でバッテリーを組み、私生活でも親しくなった二人は中学校の部活について相談し合うようになりました。二人ともはじめは硬式クラブチームを考えていたそうですが、全国大会の常連校「仙台育英学園秀光中等教育学校（以下秀光中）」で中学軟式野球をすることを決意します。先に笹倉投手が決意し、伊藤投手が「せなと一緒にやりたい」と続いたそうです。二人に聞くと「軟式を選んだことに不安は全くなかった」と。全国で優勝１回、準優勝１回の実績を持つ須江航監督（当時）の評判を聞き、寮生活を送りながら高いレベルの野球を学びたい――。そんな決意が芽生えていました。
この選択に二人は「軟式を選んで１００％良かった」と言います。その理由とは？
（取材・写真：樫本ゆき）
次回へ続きます
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