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年が変わって2020年。長かったオフもゴールが近づき、1カ月後の2月1日にはキャンプインを迎える。
各球団は年内のうちに新シーズンの準備を着実に進め、年越し後は補強の動きも多くない。2020年の各チームの陣容がおおよそ見えてきたなか、現時点で12球団・全選手のなかで“最年長”になっているのが阪神の福留孝介だ。
1977年生まれ、今年の4月26日で43歳になる大ベテラン。2019年シーズンはNPB通算1000打点をマークするなど、印象的な活躍は見せたものの、104試合の出場で打率.256、10本塁打、47打点といずれも昨季を下回る成績。5年ぶりに規定打席到達を逃すなど、やや苦しいシーズンになった。
2019年限りで上原浩治と福浦和也が現役を引退したことで、“球界最年長選手”のタスキが巡ってきた。思えば数年前、あるベテラン選手にインタビューした際に「自分が球界最年長の選手になったころから、いままで以上に年齢を意識するようになったし、後輩選手の手本になることを考えだした」という体験談を聞かせてもらったことがある。改めて自覚させられることで、それまでとは考え方や意識が変わってくるものなのだという。
「まだまだ若い選手には負けない！」とばかりに奮起するのか、それとも寄る年波に勝てず成績が低迷するのか――。近年の“球界最年長選手”はどんな成績を残してきたのだろうか。
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＜2015年＞
山本 昌（中日）
☆1965年8月11日生まれ／開幕時＝49歳
[前年成績] 3試 1勝1敗 防4.50
[2015年] 2試 0勝0敗 防6.75
※この年限りで現役引退
＜2016年＞
三浦大輔（DeNA）
☆1973年12月25日生まれ／開幕時＝42歳
[前年成績] 17試 6勝6敗 防4.13
[2016年] 3試 0勝3敗 防11.05
※この年限りで現役引退
＜2017年＞
岩瀬仁紀（中日）
☆1974年11月10日生まれ／開幕時＝42歳
[前年成績] 15試 0勝2敗2ホールド 防6.10
[2017年] 50試 3勝6敗2セーブ・26ホールド 防4.79
井口資仁（ロッテ）
☆1974年12月4日生まれ／開幕時＝42歳
[前年成績] 79試 率.257 本5 点34
[2017年] 65試 率.244 本2 点15
※この年限りで現役引退
＜2018年＞
岩瀬仁紀（中日）
☆1974年11月10日生まれ／開幕時＝43歳
[前年成績] 50試 3勝6敗2セーブ・26ホールド 防4.79
[2018年] 48試 2勝0敗3セーブ・10ホールド 防4.63
※この年限りで現役引退
＜2019年＞
上原浩治（巨人）
☆1975年4月3日生まれ／開幕時＝43歳
[前年成績] 36試 0勝5敗14ホールド 防3.81
[2019年] 一軍登板なし
※この年限りで現役引退
福浦和也（ロッテ）
☆1975年12月14日生まれ／開幕時＝43歳
[前年成績] 82試 率.210 本1 点11
[2019年] 1試 率.000 本0 点0
※この年限りで現役引退
◆ 出場機会の減少が現役引退のサイン
延べ7人中5人がセ・リーグの選手、そしてパ・リーグの選手はふたりともロッテの一塁手だった。
数字を見ると、ほとんどの選手が前年よりも成績を下げていることがわかる。そして、球界最年長となったシーズンで現役を引退するケースが目立った。
球界最年長選手となると成績を落とす傾向が強いが、なかでも顕著だったのが三浦大輔。前年の2015年は先発ローテーションに名を連ねて6勝を挙げていたが、球界最年長選手となった2016年はシーズン初登板が7月までずれ込み、その試合でも4回6失点と炎上。若手が台頭してチームも球団史上初となるクライマックスシリーズ進出を決めたことで、現役を退く決意を固めた。
三浦もそうだが、球界最年長選手になると「選手兼任コーチ」になるケースも見られる。福浦和也の場合は、通算2000本安打を達成した翌年の2019年から二軍打撃コーチを兼任。そのため一軍に帯同することはほとんどなく、出場機会も自身の引退試合となった9月23日の1日だけだった。
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文＝福嶌弘（ふくしま・ひろし）
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高山・中谷、福留と糸井にそろそろ隠居させてやれよ。
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