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昨シーズン最下位に沈んだオリックスは、このオフにMLBで通算1939安打、282本塁打の超大物、アダム・ジョーンズを獲得。吉田正尚や杉本裕太郎ら外野陣と積極的にコミュニケーションを取り、早くもチームに溶け込んでいるようだ。中軸として起用されることは間違いなく、リーグワーストだった544得点からの脱却を目指すこととなる。
また、中継ぎ候補としてタイラー・ヒギンスを獲得。190センチの長身から投げ下ろすストレートを武器に、セットアッパーとしての起用が濃厚。昨季も安定していた先発投手陣には目立った補強はなかったが、その中で大きな期待を寄せられているのが、2017年のドラフト1位左腕・田嶋大樹だ。
一軍スタートとなった春季キャンプでも、第1クールからブルペン入り。第2クール2日目となった2月7日には、早くもシート打撃に登板した。そのシート打撃では、最速148キロを計測。打者6人に対し3奪三振と結果を残すと、同9日に行われた紅白戦でも1回無失点と順調に調整を続けている。
田嶋は入団1年目、6月までに6勝（3敗）をマークし、先発ローテーションの一角を担っていたが、6月下旬に左肘の張りを訴えて登録抹消。その後は一軍に復帰することなく、シーズンを終えた。2年目の昨季は、6月5日に一軍初登板。8月半ばまでの約2カ月間で10試合に登板して3勝4敗、防御率3.44の成績だった。
即戦力として獲得されたドラ1左腕としては、少し物足りない数字となっているが、その思いは田嶋も同様。オフの契約更改後には、「この2年間、悔しい思いしかしていない。1年間ローテーションを守り、勝利に貢献したい」と悔しさを滲ませ、3年目に向けた思いを語っていた。
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◆ 先発左腕不足解消へ
近年、オリックス投手陣の躍進は目覚ましい。2016年ドラフト1位の山岡泰輔、同4位の山本由伸が昨シーズンは大きく飛躍。山岡は最高勝率、山本は最優秀防御率と揃ってタイトルを獲得し、プレミア12の日本代表メンバーにも選ばれている。もちろん、今年も先発ローテーションの1番手、2番手となる存在だ。
そこに3本目の柱として左腕の田嶋が加わることができれば、これほど心強いことはない。西村監督も「1年目の前半くらいやってくれれば、3番手に入ってくる」と語り、このキャンプにおける田嶋の好投にも目を細めている。
田嶋が先発ローテーションに入ってくることで、左右のバランスも取れてくる。先発候補が豊富なオリックスだが、K−鈴木、榊原翼、荒西祐大、張奕などは、いずれも右腕。オリックスの先発左腕では、2018年に9勝をマークしたアンドリュー・アルバースがいるものの、日本人では確固たる投手がいないのが現状だ。
オリックスの左腕をさかのぼると、規定投球回に到達した左腕は2011年の中山慎也以降ひとりもいない。田嶋が期待通り先発ローテーションに定着すれば、長年続いていた左腕不足も同時に解消される。そういった意味でも、田嶋の復活がチームに与える影響は大きい。
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▼ 先発候補の昨季成績
【右】山岡泰輔：26試合（170回）13勝4敗 防御率3.71
【右】山本由伸：20試合（143回） 8勝6敗 防御率1.95
【右】Ｋ−鈴木：19試合（102.1回）4勝6敗 防御率4.31
【右】榊原 翼：13試合（79.1回）3勝4敗 防御率2.72
【左】アルバース：13試合（63.1回）2勝6敗 防御率5.83
【左】田嶋大樹：10試合（49.2回）3勝4敗 防御率3.44
【右】荒西祐大：13試合（51.2回）1勝4敗 防御率5.57
【右】張 奕： 8試合（27.1回）2勝4敗 防御率5.93
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