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オリックスは21日、宮崎市のSOKKENスタジアムで紅白戦を実施。紅組は山本由伸、白組は山岡泰輔という“開幕投手”の大役を狙う若きエースの投げ合いに注目が集まったが、試合は4本のアーチが飛び交う空中戦の末に6−6の引き分けとなった。
口火を切ったのは、やはり頼れる主砲。紅組の3番に入った吉田正尚が、山岡の投じた変化球がやや甘く入ったところを逃さずバット一閃。打球はライトスタンド深くに突き刺さる衝撃の先制弾となった。
昨季はチーム打撃成績が軒並みリーグ最下位という状況の中、打率.322はリーグ2位、本塁打29はリーグ8位、打点85はリーグ9位と主要3部門で好成績を残し、まさに“孤軍奮闘”だった26歳のスラッガー。今季もここまで順調な調整を続けており、3年連続のベストナインはもちろん、悲願のタイトル獲得にも期待がかかる。
◆ ジョーンズ加入が刺激に？
吉田の一発により目が覚めたか、1回最後の打者となったT−岡田から3者連続で三振を奪うなど、その後は見事に立ち直ってみせた山岡。その好投に応えたのが、白組の4番に入ったスティーブン・モヤだ。
山本由伸が1回でマウンドを降り、2番手で登板したベテラン・比嘉幹貴の代わり端。甘く入った変化球を持ち前のパワーでライトスタンドへ。変則投手の緩いボールに惑わされることなく叩き込んだ。
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それでも、来日後最多となる64試合に出場できた経験は大きなプラスとなることだろう。パ・リーグの水にも慣れ、今季は開幕から爆発となれば、チームの課題である得点力不足・長打力不足解消の救世主となるだけの力は秘めている。
野手の外国人選手ではクリス・マレーロとステフェン・ロメロがチームを去ったが、代わりに超大物のジョーンズに加えて大砲候補のアデルリン・ロドリゲスという新たな助っ人も加わっている。どうしても“枠”という問題が出てくるだけに、モヤとしては打ってアピールしていくしかない。
新加入組に注目が集まりがちだが、お尻に火のついた加入2年目の助っ人からも目が離せない。
◆ レギュラー獲り狙う日本人も存在感！
1点を追う白組は4回、レギュラー定着を狙う2年目・中川圭太が同じく2年目・同期の富山凌雅からレフトスタンドに運ぶ逆転2ラン。昨季はルーキーイヤーながら4番も任された期待の23歳がインパクトを残した。
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守ってもメインの三塁だけでなく一塁、また右翼の守備にも就いて年間の失策はゼロ。今季は三塁のレギュラー獲りに期待がかかっていたなか、紅白戦でも持ち前の打力と勝負強さを発揮。仕上がりの良さをアピールした。
そして、花火大会の締めは白組の5番に入った杉本裕太郎。4−4と同点の7回裏に澤田圭佑の高め速球を完ぺきに弾き返し、バックスクリーン直撃の勝ち越し2ランを放った。
徳島商高から青山学院大、社会人のJR西日本を経て2015年のドラフト10位でプロ入りした苦労人。190センチ・102キロという日本人離れした体格を武器に、キャリア13安打のうち7本が本塁打という極端な結果を残している一方、通算打率は.157（83−13）と確実性に大きな課題を抱え、なかなか一軍に定着することができずにいる。
外野、もしくは指名打者でのレギュラー定着を目指す杉本にとって、やはりジョーンズをはじめとする助っ人の加入は死活問題。モヤと同じように、持ち味であるバットで結果を残していくしか道はないのだ。この日は第1打席で比嘉の内角球をレフトに弾き返す軽打を見せるなど、本塁打以外の部分でも成長を感じさせるシーンが見られただけに、これを継続していくことが求められる。
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あとはじっくりと調整を続けているアダム・ジョーンズの開眼と、故障で離脱となったアデルリン・ロドリゲスの回復。これらすべてが噛み合った時、チーム内の競争はさらに激しさを増し、それがチームの底上げにつながることだろう。
“迫力不足”とは言わせない──。生まれ変わったオリックスの「新・猛牛打線」に注目だ。
文＝尾崎直也
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今の時期は打線より投手陣が仕上がっているのが通例だが。意図があって投げていると思いたい。
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