子ども年代で大切なのは「選抜」ではなくて「育成」
モニターに映し出されたとあるグラフ。ジュニア期に活躍する選手たちの身長、体重が全国平均よりも大きく、早熟傾向であることを示すグラフです。
「『発育スパート期』は１年間で身長が約10cm伸びます。ボールのスピードは身長が1cm伸びると大体1.5キロぐらい速くなります。中学生時代にスピードが１年間で10〜15キロ伸びる子もいます。問題はこの『発育スパート期』が子どもによって違うということです」
勝亦先生の研究によると、ジュニア期に全国大会で活躍した選手は「発育スパート期」が12.1歳で訪れるのに対して、一般の中学球児は13.0歳で訪れています。つまり元々体も大きかった選手たちは発育のピークも早く、一般的にいう早熟ということになります。
中学年代では「全国大会が早熟だらけの野球大会になっている」と勝亦先生は指摘します。
「高校で身長が伸びる子もいます。私が知っている中では高校で15cmも伸びた子がいました。その子は小学生の時は補欠でしたが高校ではエースでした。こういう例もあるのです。でももしかしたら指導者がそういう可能性を潰してしまうかもしれない。指導者が心がけなければいけないのは、『花咲く時期は子どもによって異なる』ということです」
早生まれの子たちが野球を辞めていく現状
○選抜チーム
４−6月生まれ（56.1%）
7−9月生まれ（24.9%）
10−12月生まれ（14.8%）
１−3月生まれ（4.2%）
○全国大会出場チーム
４−6月生まれ（45.2%）
7−9月生まれ（29.9%）
10−12月生まれ（18.5%）
１−3月生まれ（6.4%）
○一般野球選手
４−6月生まれ（26.9%）
7−9月生まれ（25.1%）
10−12月生まれ（25.5%）
１−3月生まれ（22.5%）
上の数字を見てもらうとわかると思いますが、選抜チームや全国大会出場チームは約80%が４−6月、7ー9月生まれの子達になります。４−6、7ー9月生まれの子は体の成長が早いから、生まれが早い子が多いチームが勝つという現状が見えてきます。
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「小、中、高と進む中でそれぞれのカテゴリー野球人に占める割合の中で１−3月生まれの子どもたちは22.5% → 19.6% → 17.8%と減っているのです。なぜか？ 成長が遅い早生まれの子は体が小さいことが多く、試合に出してもらえないからです。
極端に言えば、4ー6月生まれの子たちがピッチャー、キャッチャー、センターラインを固めて主軸を打つ。早生まれの子たちはセカンドを守り、８、９番でバントや四球を求められる。そういった役割も野球の中では大事ではあります。でもそういう体の育っていない早生れの子達が野球を辞めて行っているのです。これが私が調べてきたデータの中で一番残酷な野球界の現状を表しているデータではないかと思います」
○早熟の子達（4ー6月生まれ）は、小さい頃から試合に出て、いいポジションを任されて、選抜チームに選ばれて、野球が好きになって、野球が上手いと言われ、やる気がアップして、自主練もする、上達するという『良い循環』になることが多くなります。しかし、「良い循環」になれなかった早生れの子たちが辞めていっているという現状があります。
そうやって野球を辞めていった子たちが、将来自分の子どもに野球をやらせるでしょうか？
「それが今の野球人口減少にもつながっている」
と勝亦先生も指摘します。
小・中学時代のポジション固定はマイナス
早生れの子達にも希望はあります。プロ野球に入ると逆転するのです。
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4ー6月：８人
7ー9月：８人
10ー12月：13人
1ー3月：14人
なぜこのような逆転現象が起こるのでしょうか？ 考えられる理由は３つあると勝亦先生はいいます。
・小、中学時代に試合に出られなかった悔しさを糧に努力を続けたから
・早熟の子達が過大に評価されてそのままプロに行った（あるいは故障を抱えていたり）
・早熟の子は技術ではなく自分の実力を過信していた
例えば、勝亦先生と早稲田大学で同級生だった和田毅投手（ソフトバンク）は中学２年までスコアラーだったそうです。その和田投手とチームメイトの千賀滉大投手も無名校から育成指名でプロに入ってから大きく花開きました。青木宣親選手（ヤクルト）も大学で一気に才能が花開きました。上沢直之投手（日本ハム）は中学から野球を始めてプロ野球選手になりました。ちなみに昨年のプレミア12では４−6月生まれのピッチャーは０人でした。
早生れの子達がプロで活躍していることは素晴らしいことです。しかし、ここで野球界の２つの問題点が見えてきます。
・早生れの子どもはプロでは活躍する傾向がある反面、前述の通り多くの子が野球を辞めている。
・早熟の子どもは高校までは活躍するけれどプロでは活躍できないケースも多い。
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しかし、こういう状態だからこそできることもたくさんあります。例えば、球数制限の導入に伴ってチームでたくさんの子どもにピッチャーをやらせ、その子の将来の可能性を広げてあげること。小さい頃からその子のポジションや役割を固定しないことなどです。
野球人口が減少する現在、様々な選択肢の中からせっかく野球を選んでくれた子たちが野球を嫌いにならないように、指導に携わる大人たちは常に学び続けなければなりません。そんなことを考えさせられた勝亦先生の講演でした。（取材・写真：編集部）
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