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“アピール曲線”は間違いなく右肩上がりだ。春季キャンプから舞台をオープン戦に移して、各球団の開幕へ向けたメンバー編成は絞り込みの段階を迎える。タイガースも例外でなく、し烈を極めるのは開幕ローテーション入りをかけた争い。11年目の秋山拓巳は今、その当落選上の戦いに身を置いている。
ちょうど1カ月前を思えば、一気に上昇を遂げてきた。キャンプイン当初、状態で言えば完全に「悪い」部類と言えた。チーム初の対外試合となった2月8日の中日戦（北谷）の先発に抜てきされたものの、初回2死一塁から福田永将に左中間へ特大の2ランを浴びてしまい2回2失点。直球のキレ味を欠く投球内容で、アピールすることができなかった。
ポジションを奪いにいく選手にとってこれは致命的と言ってもいい“出遅れ”になる。特に今年に関しては東京五輪の影響で開幕が前倒しとなり、ベテランをはじめレギュラー組の調整ペースも早まる。すなわち若手選手の出場機会は日を追うごとに減ることとなり、1度の失敗が大きな「後退」を意味していた。加えて、投手陣は例年より多くのメンバーが招集されており、1人に割り当てられるイニング数も多くないことが予想された。
序盤にして28歳はいきなり正念場を迎えたことになる。沖縄では試行錯誤の日々を送った。1月下旬のキャンプ地での先乗り合同自主トレでは、従来より腕を下げたフォームを取り入れていたが、思うように直球の球威が出てこない。失点した中日戦の前から投手コーチとも話し合いを重ね、より上から叩く意識を強くして腕の位置もやや上げて修正に着手。ただ、成果はすぐに表れず14日のシート打撃でも4番候補のジャスティン・ボーアに内角直球を捉えられ特大の一発を被弾。もどかしい表情のままマウンドを降りた。
尻に火が付いたのは、その直後だった。そのままブルペンに直行して投げ込みを開始。捕手の「何球まで投げる」という問いかけに「納得するまで投げる！」と宣言して、うなり声をあげながら、ひたすら腕を振った。現状を打破したい…そんな思いがにじんだ誰もいないブルペンでの時間。最後の1球がミットに吸い込まれると、少しだけうなずいた。
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結果的に“潮目”はここから変わった。次に与えられたのは18日の紅白戦。登板前、本人は置かれた立場と状況を十分に自覚していた。「ここで結果を出さないと厳しいと思うんで」。2月にして強い危機感を持って上がったマウンドで2回無安打無失点と好投した。好調だった高山俊も内角直球に手が出ず3球三振に斬るなど4つの奪三振。球速は140キロ台でも空振りの取れる角度ある直球という｢ストロングポイント｣が戻りつつあった。6日後の24日のヤクルト戦（浦添）も7回から3番手で投げて3回零封と苦闘から始まった沖縄キャンプを快投で締めくくって見せた。
2017年に自己最多12勝をマークして以降、ここ2年は1軍に定着できていない。18年秋に受けた右膝手術から2年を迎える今季に懸ける思いは強い。
「まだまだ良くなると思ってるので。精度をしっかり上げていけるように」
西勇輝、高橋遥人、青柳晃洋、ジョー・ガンケルまで確定している先発ローテーションの座は残り2枠。中田賢一、藤浪晋太郎、岩貞祐太、ロベルト・スアレスらライバルは多く簡単な戦いではない。それでも、見据えるのは先発の一角に食い込み、シーズンを戦い抜くことに他ならない。停滞していた底辺から一気に上昇を描いてきた“曲線”の頂点はまだ先にある。
文＝チャリコ遠藤（スポーツニッポン・阪神担当）
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