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昨年秋のドラフト会議、プロ野球・12球団の指名を受けた選手は計107名。ドラフト1位の金の卵から、育成契約で這い上がっていこうとする者まで、人生模様は様々だ。
あれから4カ月──。キャンプ、オープン戦を経て今季の一軍陣容が明らかになりつつある。新人にとって1年目から晴れ舞台を勝ち取るための壁は厚い。そんな中で、担当記者が「開幕スタメンもあり」と声を揃えるのが、中日のドラフト4位ルーキーである郡司裕也捕手だ。
新型コロナウイルス感染の影響で、本来なら3月20日に開幕予定だったペナントレースは4月以降に延期。それでも、形の上では15日がオープン戦の最終戦となった。
ロッテ戦に「8番・捕手」として先発出場した郡司は、3回にロッテの西野勇士投手から右中間に二塁打を放つ。これを口火にチームは3得点をあげて快勝。オープン戦を4連勝で締めくくった。
「自分のセールスポイントは打撃、まずそこからアピールしていきたい」とは入団時の“公約”だが、看板に偽りはない。コンスタントに鋭い打球を放ち、オープン戦では.357の高打率をマーク。長打率と出塁率を足した打者の能力を計る指標：OPSはチームトップの.955という数字を残している。
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◆ チーム待望の大型捕手、誕生…？
“日本一”の申し子である。中学時代は千葉シニアで全国大会に優勝。仙台育英高では夏の甲子園準Vに、明治神宮大会で日本一。慶応大では「4番・主将」としてチームをまとめ上げ、リーグ優勝に同じく明治神宮大会でも覇者になっている。
加えて、4年秋のリーグ戦では三冠王。スカウティングリポートによれば「送球面に難あり」の指摘があるが、普通ならドラフト4位にいる人材ではない。
チームにとっても、大型捕手誕生の気配は何より明るい材料だ。
この7年間Bクラスの低迷が続いているが、特に深刻なのが正捕手の不在である。かつて、中日が優勝争いした時期には、必ず優秀な正捕手がいた。木俣達彦、中尾孝義に星野監督時代は中村武志、落合監督時代なら谷繁元信のOB各氏。奇しくも谷繁氏の引退以来、下位が定位置となっている。
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チーム打率.263はリーグトップで、防御率3.72は3位。しかも、守備率.992の堅い守りは日本歴代3位。これで上位に進出できなかったのは、打線の勝負弱さとパワー不足にある。
リーグNo.1のチーム打率を誇りながら、総得点563は阪神に次ぐ5位。90本のチーム本塁打は12球団のワースト。いくら広いナゴヤドームとは言え、ここ一番の勝負弱さを指摘されても致し方ない。
DH制のないセリーグでは、7番から9番の下位打線が非力だとチャンスは作っても得点にならない。昨年は強肩を買われて加藤匠馬の起用が増えたが打力不足、ベテランの大野奨太や木下拓哉らも併用されたが、いずれも抜け出す決め手はない。だからこそ、郡司の活躍次第では昇竜打線が生まれ変わる可能性がある。
◆ “信頼できる捕手”を目指して
大学時代には、国立スポーツ科学センターの助言を仰ぎながら打撃の動作解析を研究したり、自軍に戻るとトラッキングのデータを活用して投手陣の強化に役立てるなど、頭脳派の捕手として評判も高かった。
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ルーキー捕手として、各投手の持ち球から配球、コミュニケーションと日々やるべきことは山ほどある。他チームの研究、分析も必要だ。こうした作業をこなしながら、自慢の打撃でライバルたちに差をつけたい。
幸い、チームには中村バッテリーコーチや、西武黄金期の名捕手だった伊東勤ヘッドコーチもいる。プロ仕様のインサイドワークを身につければ、向こう10年のレギュラーも夢ではない。
今春のキャンプでは、ドラフト1位・石川昴弥選手が話題を集めたが、故障もあって失速。昨年のドラ1・根尾昂選手も頭角を現しつつあるが、レギュラー奪取まではもう少し時間がかかるだろう。
彼らが高卒の逸材に対して、郡司の場合は即戦力の期待がかかる大卒だ。1年目から頭角を現しても不思議ではない。広島の大物ルーキー・森下暢仁投手（明治大）とは神宮からの好敵手。負けられない戦いがまもなくやって来る。
文＝荒川和夫（あらかわ・かずお）
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開幕投手の大野が加藤を指名したので開幕スタメンは無い。が、他が打てなさ過ぎるので正捕手になるだろう、てかなれ
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