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昨秋のドラフト会議では、“令和の怪物”こと佐々木朗希（大船渡高→ロッテ）に最多の4球団が競合。そのなかで奥川恭伸（星稜高→ヤクルト）と石川昂弥（東邦高→中日）にも3球団が競合し、森敬斗（桐蔭学園高→DeNA）も1位で指名を受けるなど、高校生の逸材が大きな注目を浴びた。
思い返して見ると、その1年前には、甲子園春夏連覇の立役者となった大阪桐蔭の根尾昂（現中日）と藤原恭大（現ロッテ）のコンビが複数球団から1位指名を受け、さらに報徳学園の大型内野手・小園海斗（現広島）にも根尾と同じ最多タイの4球団が競合。このように、毎年登場するゴールデンルーキーたちにファンの注目は移っていく。
そんな中、今回取り上げたいのが、さらに“もう1年前”のドラフト会議で指名を受けた高卒選手たち。高校通算111本塁打という看板を引っ提げ、早実・清宮幸太郎が7球団から1位指名を受けたことでも印象深いこの年だが、プロ入り後の2年で最も飛躍した選手と言えば、ヤクルトの村上宗隆だろう。
プロ2年目の昨季、レギュラーに定着して全試合出場を果たすと、36本塁打・96打点を叩き出す大暴れ。阪神・近本光司との激しい争いを制し、新人王にも選出された。
飛躍を遂げた同世代に追いつけ、追い越せ──。清宮や安田尚憲といった“ドラ1”組はもちろんのこと、下位指名にも楽しみな存在が多くひしめく1999〜2000年生まれの選手たち。今回はロッテの「高卒3年目選手」の現在地を見ていきたい。
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ロッテの“高卒3年目”と言えば、ドラフト1位で入団した安田尚憲に大きな期待がかかっている。
一巡目での指名はなかったものの、再入札では清宮幸太郎のくじ引きに敗れたロッテ・ソフトバンク・阪神の3球団から指名を受けたスラッガー。高校時代は名門・履正社の主砲として、高校通算65本の本塁打をマーク。当時は「東の清宮・西の安田」と、ドラフトの目玉と並んで評価を受けていた逸材だ。
1年目からオープン戦で一軍に帯同も、開幕直前にファームに合流。それでも、二軍では106試合に出場して打率.271・12本塁打と堂々たる成績を記録し、シーズン終盤には一軍デビュー。東浜巨からプロ初アーチも放っている。
しかし、一軍定着を目指したプロ2年目には大きな壁が立ちはだかる。日本ハムから大砲ブランドン・レアードが加入。安田が本職とする三塁のレギュラーを手中に収めたのだ。
安田はファームで4番に定着。19本塁打・82打点でイースタン二冠に輝いたが、一軍での出番はなかった。レベルアップを求め、オフにはプエルトリコのウインターリーグにも参戦。濃密な1年を過ごし、勝負の3年目に向けた準備を進めてきた。
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ファームでの安定した打撃を見ていると、「もう二軍ですることはない」という状況になりつつあったように思う。あとは一軍の舞台で結果を残す、そのキッカケが掴めるかどうか。
チームを率いる井口資仁監督も「将来の4番バッターに」と期待をかけており、「色々なことに取り組んでチャンスを掴んで欲しいと思います」と語っている。
高い壁を乗り越えて、3年目の飛躍を。浦和の大砲は幕張の大砲になることができるだろうか。
◆ ロッテの“高卒3年目”選手
＜投手＞
森遼大朗（育2位／都城商高） ※育成
＜内野手＞
安田尚憲（1位／履正社高）
西巻賢二（楽天6位／仙台育英高） ※今季楽天から加入
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