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3月20日に予定されていたプロ野球の開幕は、新型コロナウイルス感染拡大の影響で、無期延期となった。17日に行われた12球団代表者会議で、5月中の開幕を断念し、交流戦の中止が決まった。
マリーンズがリーグ優勝するためには、日本人投手のシーズン2桁勝利、100打点以上を挙げる選手が必要となってくると述べたが、143試合の開催が困難な状況となっており、試合数を考えると100打点以上を挙げる選手を輩出できるかやや難しい。
試合数が少なくなると仮定すると、チームの勝敗の命運を握る“勝利の方程式”と呼ばれるリリーフ陣の早期確立、リリーフ陣の層の厚さが例年以上に、優勝に向けて重要となってくるのではないだろうかーー。
例年であれば、春先“勝ちパターン”に苦労していても、試行錯誤しながらシーズン終盤の大事な時期までに“勝利の方程式”の形ができれば、リーグ制覇、Aクラス入りができるかもしれない。
ただ今季は、“勝利の方程式”に試行錯誤している間に、あっという間にシーズン終盤を迎える可能性が十分に考えられる。リリーフ投手をどこまで信用し、どこで見切るかーー。その1敗が命取りになりかねない。“決断力”がいつも以上に問われる1年となりそうだ。
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◆ オフにリリーフ陣を補強
マリーンズは昨季、守護神・益田直也に繋ぐセットアッパーをシーズン通して固定することができず、イニング別失点では、8回の87失点が最も多かった。
課題だったリリーフ陣を強化すべくオフは、楽天時代に3年連続40登板を果たしたハーマン、広島時代にリーグ3連覇に大きく貢献したジャクソンと、実績のある外国人を補強。楽天へFA移籍した鈴木大地の人的補償として、2年連続イースタン・リーグ最多セーブの小野郁を獲得した。
今更ではあるが、故障がなければある程度“計算”のできるジャクソン、ハーマンの2人を獲得できたことはかなり大きい。この2人が7回、8回を任せることができれば、勝利の方程式を確立することができる。また、先発の出来次第で7年連続40登板中の鉄腕サウスポー・松永昂大、昨季シーズン自己最多の58試合に登板した東條大樹を早いイニングから積極的に継ぎこめ、ジャクソン、ハーマンが故障や不振に陥った場合、松永、東條といったピースで補える。
さらに、同じくシーズン自己最多の44試合に登板した田中靖洋、オープン戦で150キロ台のストレートを連発した移籍2年目の石崎剛、ストレートに力強さが増した2年目の中村稔弥、ソフトバンク・森唯斗との自主トレで高速カーブを教わった同じく2年目の東妻勇輔などがいる。
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その他にも、ワンポイントからロングリリーフまで幅広くこなせるチェン・グァンユウ、昨季ファームで50試合以上に登板した左の成田翔、150キロを超えるストレートが魅力の永野将司、経験豊富な大谷智久、内竜也、南昌輝といった投手たちも控えている。リリーフの層は確実に厚くなっている印象だ。
また、昨季日本シリーズに進出したソフトバンク、救援防御率リーグトップだった楽天をはじめ、リリーフ陣が強力なパ・リーグのチームは“速球派”が多い印象だが、マリーンズも益田、ジャクソン、ハーマン、石崎、小野、東妻など“速球派”のリリーフが揃ってきた。
いつシーズンが開幕するか不透明な状況ではあるが、開幕したときにマリーンズのリリーフ陣がチームの勝利に多く貢献してくれることだろう。
文＝岩下雄太
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とりあえず先発は６〜７回まで持たせて、７回はジャクソン(東條、田中)、８回はハーマン(松永)、９回は益田！敗戦処理に小野でいいんじゃないかな？
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