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「右の外、左の内はシュートするので、ボールだと思ったところから入るというのは、いいかなと思うので、それを武器にできればいいと思います」。
「ただ、外を狙って真ん中に入る。左の内狙って真ん中に入るというリスクは、すごくある。その精度はまだまだ。それが武器になるんだったら、強みのひとつになると思います」。
昨年シーズン終了直後の10月に、右打者のアウトコースのストレート、左打者へのインコースのストレートについてこのように話したのがロッテの佐々木千隼だ。
筆者が佐々木のストレートに注目するようになったのが、18年7月に『右ひじの関節鏡視下遊離体除去術』の手術後の復帰2戦目となった19年4月13日の日本ハムとの二軍戦。
この試合の佐々木の投球結果は1回2/3を投げて、2安打、4四死球、4失点という内容だったが、1イニング目となった7回に松本剛に対し、3ボールから投じた4球目の外角のストレートがかなり印象に残った。
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そこから佐々木のストレートに、より注目するようになった。5月12日のヤクルト二軍戦では、「何球かはいい球はありましたが、どうですかね…」と首をかしげたが、2回に投げた吉田大成への初球のストレート、2回に藤井亮太に投じた初球の外角ストレート、さらに3回に奥村展征を見逃し三振に仕留めたインコースストレート、4回に大村孟を見逃し三振に仕留めたインコースストレートと、左打者へのインコースのストレートが良かった。
そのなかでも奥村を見逃し三振に仕留めたストレートが良かったので、何球かいい球のひとつに含まれるか問うと、佐々木は「それが一軍だったらどうなのかなというのはありますし、一軍のバッターだったら…と思いますから、もっと強くてというのを求めてやっていきたいと思います」とあまり満足している様子ではなかった。
◆ 現状に満足せず
7月9日の日本ハム戦で約2年ぶりに一軍の先発マウンドに上がり、7回を1失点に抑え勝利投手となると、登板間隔をあけながら先発登板した。
一軍でも8月15日の日本ハム戦で3回に中島卓也に投じたインコースのストレート、4回に大田泰示に投じた外角への2球など、良いボールを投げていた。8月15日の日本ハム戦直後の、8月22日にロッテ浦和球場で行なった取材では、本人の評価は厳しかった。
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一方、左打者へのインコースのストレートについても、「それも（真ん中に）入ってくるリスクがあるので精度をあげて確率よく投げられたら、いい武器になるのかなと思いますけど、その確率が低かったらチャンスボールにしかならない。しっかり投げきれたらいいかなと思います」と課題の言葉が並んだ。
「（右打者への動くボールは）わざと動かしているんだったら、いいんですけどね。精度をあげて甘いところに投げないように、技術が身につけばいいのかなと。しっかりコースに投げ切れた方がいいなと思います。それができていないので、もっと精度をあげていけたらなと思います」。
課題の言葉が並んでいるが、ここに投げ切る精度、意図的に投げ切ることができれば、自身の大きな武器となる。本人も「それを意図的に投げられるんだったら強みかなと思うんですけど、シュートしたり、時にまっすぐいったりという感じ。それが操れるのであれば、いいかなと思います」と自覚している。
マリーンズのファンの多くが、佐々木千隼の2年ぶりの一軍復帰登板での勝利に涙し、復帰を喜んだ。一軍のマウンドで、佐々木千隼を活躍する姿を多くのファンが待ち望んでいる。
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明らかにバ唐川より先発として期待している。弱点を克服して頑張ってもらいたい。
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