鈴鹿8耐：ホンダの記録破りの歴史（2）：TT-F1技術の粋を集めたRVF750で歴代2位の4勝を挙げたワイン・ガードナー

ホンダは世界でも有名な鈴鹿8時間耐久ロードレースで、ほかのどのマニュファクチャラーよりも勝利を飾っている。世界有数のオートバイレースのひとつである鈴鹿8耐は、1978年に第1回目の大会が開かれた。そのころホンダは11年間におよぶグランプリレース休場期間の終わりに差し掛かっていた。レースは1962年にホンダ創業者の本田宗一郎が建設した、鈴鹿サーキット国際レーシングコースで行われた。今回のコラム『ホンダの記録破りの歴史』では、時代ごとに活躍したホンダのマシンとライダーたちを紹介していく。

■V型4気筒エンジン TT-F1時代：1984年〜1993年

■1984年優勝者：マイク・ボールドウィン／フレッド・マーケル（ホンダ・アメリカ：RS750R）
　1984年の世界耐久選手権とTT-F1シリーズでは、エンジンが1000ccから750ccへ切り替えられた。ホンダの新車RS750Rは、VF750の水冷V型4気筒の市販車エンジンがベースだったが、HRCに初の鈴鹿8耐での優勝をもたらし、RS750のライダーたちは表彰台を独占した。

　ホンダ・アメリカのライダーのボールドウィン／マーケル組は、ホンダ・フランスのガイ・ベルタン／ドミニク・サロン組に1周差をつけて優勝した。ジェラルド・クードレイ／パトリック・イゴア組からなるホンダ・フランスのふたつめのチームは、さらに2周差をつけられた。

■1985年優勝者：ワイン・ガードナー／徳野政樹組（チームHRC：RVF750）
　ホンダは1985年に伝説的なRVF750を発表した。RVFはEWC／TT-F1技術の最高峰だった。シャシー内のチューニングされたVF750エンジンは、グランプリレースにおけるホンダの経験から引き出されたものだ。

　将来500ccクラス世界チャンピオンとなるガードナーとチームメイトの徳野政樹はライバルたちと熾烈な戦いを繰り広げ、ガードナーは最後の2時間の走行で、ホンダに勝利をもたらした。

　ガードナーはホンダ・アメリカのボールドウィン／サロン組に1分17秒の差をつけてフィニッシュした。彼らのRVF750は、タイヤ交換を早めるために、シングルサイドスイングアームが取り付けられていた。

■1986年優勝者：ワイン・ガードナー／ドミニク・サロン組（チームHRC：ホンダRVF750）
　週末に27万人の観客が見守るなか、ガードナーはポールポジションを獲得した。レースでは誰も彼と新型の6段変速RVF750に追いつくことができなかった。6時間後には、ガードナーとサロンと同一周回にいるのは他の1チームだけになっていたのだ。最終的にガードナー／サロン組は2周差でチェッカーフラッグを受けた。2番目のホンダ勢は、モリワキCBX750に乗る八代俊二／宮城光組で、5位でフィニッシュしている。

■RVF750で有終の美を飾ったワイン・ガードナー

■1989年優勝者：ドミニク・サロン／アレックス・ビエラ組（Beamsホンダ・ウィズ・イクザワ：RVF750）
　ホンダの最新のRVF750は、1989年の鈴鹿8耐でも圧倒的優位に立ち、ポールポジションを獲得、ファステストラップを叩き出してトップ1-2を占めた。しかしながら、このレースでホンダにとってドラマがなかったわけではなかった。

　チームHRCのRVFに乗るGPライダーのガードナー／マイケル・ドゥーハン組は優勝候補だった。ガードナーがポールポジションを獲得し、ドゥーハンがラップレコードの新記録を打ち立て、超高速のペースを出していた。オーストラリア出身のふたりは、あと3時間を残すところで、はるか前を走っていたが、ドゥーハンがバックマーカーともつれあい、激しくクラッシュしたのだ。

　それによりサロン／ビエラ組が首位に立ち、2位の宮崎祥司／大島正組（チーム・ブルーフォックス：RV750）に1周差をつけてフィニッシュラインを超えた。

■1991年優勝者：ワイン・ガードナー／マイケル・ドゥーハン組（チームHRC：RV750）
　1989年と1990年にミスを犯してから、ようやくガードナー／ドゥーハン組は彼らの初勝利をともに飾った。ピットでは伝説的なホンダ・フランスの耐久レースクルーが彼らの面倒を見ていた。

　またしてもふたりは超高速ペースを出しており、ケビン・マギー／ダグ・チャンドラー組と首位争いをしていた。終盤にマギーが厳しい状況に追い込まれたため、ガードナーとドゥーハンはマギーとチャンドラーを追い抜き、3周差をつけた。3位に入ったのは、クノールカップスープからRVF750に乗ったカール・フォガティ／スティーブ・ヒスロップ組だった。


■1992年優勝者：ワイン・ガードナー／ダリル・ビーティ組（OKIホンダ：RVF750）
　ガードナーはオートバイレースから引退する数カ月前に、鈴鹿8耐で4度目にして最後の優勝を飾った。1992年の鈴鹿8耐でガードナーのチームメイトを務めたのは新進気鋭のオーストラリア人であるビーティだった。

　ふたりは優勝するために激しく戦ったが、チームHRCのライダーで同じくホンダRVF750に乗る伊藤真一／辻本聡組からプレッシャーをかけられていた。最後の30分でビーティが予定外のピットストップを行い、追い上げてきた伊藤が数秒以内に迫るのを許してしまった。しかし伊藤は他のマシンがこぼしたオイルに乗り転倒を喫した。

　元500ccと250ccクラス世界王者フレディ・スペンサー／鶴田竜二組（ミスタードーナツ・オクムラ：RVF750）のすぐ前で、武石伸也／岩橋健一郎組（チーム・ブルーフォックス：RVF750）が3位につけて表彰台に上がった。