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ヤクルトのドラフト2位ルーキー・吉田大喜が、8月7日のDeNA戦（神宮）でプロ初白星を挙げた。
6回87球を投げて6安打2失点。先発4試合目にしてようやく掴んだ勝利に「なかなか勝てなかったので、やっと勝ててすごく嬉しいです。少しでも長いイニングを投げて勝ちに近づきたいという中で、初勝利ができて良かったです」と、初のお立ち台で笑みがこぼれた。
投手陣の整備を図るヤクルトは、昨秋のドラフト会議で1位の奥川恭伸のほか3人の大卒投手を指名。同期であるドラフト4位・大西広樹は8月5日の広島戦（神宮）でプロ初先発し、5回2失点という内容も白星に恵まれなかった。
仲間でもあり“ライバル”でもある大西に対し、吉田は「同じ時期に入団しているので、先に勝ちたいなという気持ちはあります」と意気込みを語っていた。この日、新人で一番に初勝利を挙げたことに関しては素直に「嬉しいです」と喜びを口にした。
初回から丁寧な投球でDeNA打線を封じた吉田。「投げるごとに良くなるようにというのを心がけている」と話し、持ち球であるカーブやフォーク、カットボールを駆使して「変化球を低めに集められたので良かった」と振り返った。
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直近2試合の先発は5回でマウンドを降り、4回に相手打線につかまっていた。この日も4回に先頭の1番・梶谷にライトへ安打を打たれて出塁を許すが、気持ちを切らすことはなかった。
「2巡目になって前回も前々回もつかまっているので、そこは意識した上で、各バッターの前の打席を考えて丁寧につけたのが良かった」
自らの暴投も絡み、二死一、二塁となったが、最後は5番の宮崎をレフトフライに打ち取り、このピンチを切り抜けた。1巡目での打者との対戦やこれまでの投球内容を振り返り、着実に次の段階へとステップアップしている姿が、この日のマウンドにはあった。
◆ 先発ローテを守れるか
初勝利のマウンドで吉田がはめた赤いグラブは、父親が営むスポーツ店のものだ。「プロでは僕しか使っていない」という“相棒”と共に掴んだ勝利。記念のウイニングボールは「家に送りたい」と、父に感謝の思いを込めた。
記念球を手にした吉田と握手を交わした高津臣吾監督は試合後、「苦労して、若い人や新人に結果がついてくると、チーム自体も活性化する。これをきっかけに本人はもちろん、チームも元気になってくれるといい」と、若い右腕の好投を喜んだ。
ヤクルトで開幕からきっちり先発ローテーションを守っているのは、現在4勝を挙げている小川泰弘のみ。高梨裕稔は好投しながら打線の援護に恵まれない試合もあったが、防御率4.73と安定感には欠けている。開幕投手を務めた石川雅規は二軍調整中で、今季2勝を挙げていたスアレスは再調整で登録抹消。イノーアや山田大樹についても結果を残せず、勝ち星を挙げられていない。
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次代の主役を担う23歳は、ヒーローインタビューで「次から今日よりもっといいピッチングができるように頑張りたい」と約束した。その言葉が嘘でないことを、次のマウンドで証明するつもりだ。
取材・文＝別府勉（べっぷ・つとむ）
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