50年ぶりにアフリカで発見！　象の仲間ソマリ・ハネジネズミの姿に専門家も大興奮

このほどアフリカ北東部のジブチ共和国にて、絶滅が疑われていたソマリ・ハネジネズミが50年ぶりに発見され、その姿を研究チームが写真と動画に収めることに成功した。ネズミのように小柄なだが、象の仲間でもあるこのミステリアスな個体に大きな注目が集まっている。『BBC News』『LADbible』などが伝えた。

ハネジネズミは昆虫食を主とする哺乳類で、大きな愛らしい目と長い鼻、跳躍に適した長い後ろ足が特徴である。その長い鼻から別名をゾウ・トガリネズミ（elephant shrew）またはセンギ（sengi）ともいう。見た目や名前から誤解されやすいが、ハネジネズミはツチブタやマナティ、ゾウと同じアフリカ獣上目に分類されている。

世界に存在する20種ほどのハネジネズミの中でも、今回発見されたソマリ・ハネジネズミは特に謎が多く、これまでは数十年前に見つかった39個体が博物館に保存されているのみであった。

1970年代以降その姿が確認されていなかったソマリ・ハネジネズミは、米野生生物保護団体「グローバル・ワイルドライフ・コンサベーション（GWC）」曰く“25の最重要探索対象消失種”の1つであるという。

2019年、米デューク大学キツネザルセンターのスティーヴン・ヘリテージさん（Steven Heritage）を含む研究チームは、アフリカ東部の乾燥地帯12か所に1000個以上の罠を仕掛け、この「失われた種」の捕獲に挑んだ。

罠にはピーナッツバターとオートミール、そして酵母が練りこまれた餌がオトリとして仕掛けられた。その結果、合計12匹のソマリ・ハネジネズミが捕獲され、チームはその貴重な姿を科学的資料として初めて写真及び動画に収めることに成功したのだ。

スティーブンさんは今回の発見でソマリ・ハネジネズミの姿を捉えることができたことに興奮し、『BBC News』に以下のように語っている。

「最初の罠を開けて、ソマリ・ハネジネズミの姿を確認できた時には興奮を抑えることができませんでした。」
「ジブチにどの種のハネジネズミが生息しているのかは不明だったので、ソマリ・ハネジネズミのその特徴的なしっぽを見た時には、研究員同士思わず顔を見合わせましたよ！　それが特別なことだって知っていたからです！」
「地元の人たちはその存在を知っていたので、特別に珍しいことでもなかったようです。」

なおソマリ・ハネジネズミの生息地は農業の発展が見込めない乾燥地帯のため、農業や人間による開発によって住処が脅かされる心配はないとスティーブンさんは話している。

実はソマリ・ハネジネズミが存在していることに気付いていたという地元ジブチの生態学者で環境保護活動家のフセイン・ラヤレさん（Houssein Rayaleh）は、今回の発見について次のように明かした。

「地元の人々はソマリ・ハネジネズミが『失われた』とは考えてもいませんでしたが、今回の研究によってこの種が再び科学の世界に戻ってきたことは大きな価値があると考えます。」
「ジブチにとって、この国と地方における素晴らしい生物の多様性や、この国の新たな科学と研究の機会を示せたことは実に重要な意味を持ちます。」

今回の調査によるDNA分析において、ソマリ・ハネジネズミはモロッコや南アフリカの種と最も近いことが分かっており、新しい種属とされている。ソマリ・ハネジネズミはどういうわけか長い時間をかけて長距離に分散したと見られており、生物学者に新たな疑問を残した。

科学者たちは2022年にもさらなる探索を計画しており、ソマリ・ハネジネズミたちにGPSを取り付け、彼らの行動や生態をさらに調査する予定だ。

GWCのケルシー・ニームさん（Kelsey Neam）は「野生のソマリ・ハネジネズミの発見は、彼らの保護のための第一歩でもあります。彼らが生き残っていることが分かった今、科学者や保護活動家は二度と彼らが姿を消すことがないよう守ることができるでしょう」と語った。

画像は『LADbible　2020年8月18日付「Elephant Shrew Redisovered In Africa After 50 Years」（Credit: PA）』のスクリーンショット
（TechinsightJapan編集部　YUKKE）