オリックスの中嶋聡監督は、19日に本拠地・京セラD大阪で行われる西武戦の先発に山��福也投手を指名した。
今シーズンの山��福は、開幕一軍こそ外れたが、ここまで10試合に登板。全試合に先発して2勝4敗、防御率4.95という成績ながら、昨年よりもストレートが速くなり、生命線のカーブのキレも良化、投球回数は56.1回と、5回を持たずに降板となることが少なくなった。
しかし、8月6日のロッテ戦での白星を最後に敗戦が続き、5日の楽天戦（楽天生命）で敗れると二軍監督就任時から山��福を目をかけていた中嶋聡監督代行は、登録抹消を決断。二軍でリフレッシュに充てさせた。
山��福にとって、ローテーションを長期に渡って守るシーズンは初めてのこと。疲労が蓄積していても不思議ではなかった。本人も「特に投げ方とかは変えずに、少し体が動いてない部分があったので、それを改善しました。肩、肘は重さというか怠さは感じてました」と振り返る。状態を察知した中嶋監督代行は、迷わず登録を抹消し、体のケアを優先させた。
春季キャンプでは「あのポジションが出来るのは自分しかいない」と、ロングリリーフのポジションを狙っていたが、もともとは大の先発志向。回を食える山��福の存在はチームにとっても大きい。山��福にとっても、信頼している中嶋監督代行と中垣征一郎巡回パフォーマンスコーチ兼コーチングディレクターが傍にいることは精神的にも大きいはずだ。
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「（ブルペンでは）コースには行っていたし、球はそれなりに走っていたので、悪くない感じ」と手ごたえを口にしつつ、「注意するのは山川さん。一発があるので。前回も京セラで一発打たれてる。しっかりと低めに投げる意識を持って、投げます」と、19日の試合からスタメン復帰が濃厚な獅子の主砲を警戒する。
今シーズンは西武戦に2度登板し、いずれも勝ち負けはついていないが、相性は悪くない。8月21日の試合では7回1失点と好投したものの、この1失点が山川穂高のホームランだった。終盤に低めを意識できるかどうか――。リフレッシュ期間中の成果が試される。
取材・文＝どら増田
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