ラッコがサメを抱えて噛みつく衝撃の瞬間　専門家も「捕食の相互関係が入れ替わった貴重な写真」（米）

このほどアメリカで、カリフォルニアラッコがカリフォルニアネコザメを掴んで口にする大変貴重な写真が撮影された。近年はサメによる生息数の減少が問題となっているカリフォルニアラッコが起こした食物連鎖を覆すこの写真に、専門家も「これまでに見たことがない」と驚きを隠せないという。『The Guardian』『USA Today FTW』などが伝えている。

米カリフォルニア州のモロベイ（Morro Bay）にて11月10日、写真家のドン・ヘンダーソンさん（Don Henderson）とアリス・ケイヒルさん（Alice Cahill）がラッコが捕食している瞬間をカメラに捉えた。

水面に浮かんで獲物に食いつくラッコの姿に、2人は思わず息を呑んだ。なぜならラッコが捕まえていたのは、自身の身体よりも大きなカリフォルニアネコザメだったのである。

この写真を見たカリフォルニア州魚類野生生物局のマイケル・D・ハリスさん（Michael D. Harris）は、驚きを隠せない様子で『For the Win Outdoors』にこう話している。

「私や私の同僚の知る限り、これはカリフォルニアラッコがカリフォルニアネコザメを捕らえている瞬間を収めた最初の画像だと思います。」

「ラッコがエイなどを捕食することは報告されていますが、サメを食べるなんて聞いたことがありません。北部のラッコは魚を口にしますが、それもこのカリフォルニアラッコには大変珍しいことです。」

マイケルさんによると、一般的に南カリフォルニア沖に生息するラッコは主にウニ、カニ、アワビ、アサリなどを捕食するそうで、ワシントンからアラスカにかけて生息する北部のラッコは主に魚類を捕らえているそうだ。

ラッコの保全や保護活動を行う非営利団体『Sea Otter Savvy』は、この非常に珍しい光景についてFacebookで以下のように述べている。

「観察していると、ラッコが空腹や好奇心に駆られて水底から引っ張り上げてきた海底に棲む海洋生物たちの標準的なサンプルを目にします。」

「何が起こってこうなったのかは分かりませんが、この写真はラッコとこのサメの捕食関係が入れ替わった瞬間を捉えた最初の記録になるでしょう。」

カリフォルニアラッコは近年その生息数の減少が問題になっており、死に至る原因の半数はホホジロザメによる襲撃と言われている。

同じサメといえどもカリフォルニアネコザメは日中は活動せず、夜になると軟体動物や甲殻類を強い顎と臼歯のような歯で押しつぶして捕食するためラッコの脅威となるサメではない。

しかしながら、ラッコとサメという種族の相互関係が逆転しているこの光景はまことに珍しいと言える。

一般的にラッコは食事の際に自分の腹部をトレイのように使うため、サメをお腹の上に抱きかかえている姿からラッコが捕食しようと試みていたことも考えられるが真相は不明のままだ。

この2匹は写真撮影後に海中に姿を消してしまったので、アリスさんらもラッコが実際に捕食したのかどうか詳細は分からないそうだ。ただこのラッコが成熟したメスの個体であることは確かだという。

時にはこのように野生動物が以外な食行動を見せることがある。つい先日もオーストラリアで、牛が生きたヘビを噛んでいる珍しい姿が報告されたばかりだった。

画像は『USA Today FTW　2020年11月17日付「Sea otter catches shark in extremely rare species interaction」（Photo: Don Henderson）（Photo: Alice Cahill）』のスクリーンショット
（TechinsightJapan編集部　YUKKE）