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米ニューヨーク州デラウェア郡にある人口1300人ほどの小さな町アンデスで今月11日、1歳4か月のメスのゴールデン・レトリバー“メドウ（Meadow）”が行方不明になった。メドウはオハイオ州トロイに住むゲイリーさん（Gary）とデビー・モーガンさん（Debbie Morgan）の飼い犬だったが、その日は夫妻が車で10時間以上かけて町の親戚の家に連れてきたばかりだった。
ゲイリーさんは「『2人暮らしで寂しい』という老齢の親戚夫婦の慰めになればと、メドウを預けたんだ。そして別れを告げて20分ほどすると『メドウがリーシュをつけたままいなくなった』と連絡を受けてね。驚いてすぐに舞い戻ったよ」と明かし、こう続けた。
「町の人たちはとても協力的でね。公園を管理するパークレンジャーから子供たちまで、みんながメドウの捜索に協力してくれたんだ。そうしてメドウがいなくなって1時間以内には町のあちこちに『行方不明』のポスターが掲示され、『森で見かけた』という情報もあがってきた。でもなかなか見つからなくて。気温はどんどん下がっていくし、行方不明8日目にはシカの狩猟シーズンに入り、『もしかしたらもう会えないのではないか』と最悪のケースも考えたよ。まるで自分の子供を失くしてしまったようで本当につらかった。」
そんなメドウの捜査に進展があったのは、10日後の21日（土曜日）のことだった。アンデスから車で1時間半ほどの同州グリーン郡カイロに住むビデオグラファーのブライアン・ジェイムズさん（Brian James、28）が、掲示板サイト「Reddit」に投稿されていたメドウのポスターに気付き行動を起こしたのだ。
ブライアンさんはハイキングガイドとしても活躍しており、メドウの捜索についてこう語った。
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「それで急いでアンデスに車を走らせ、最後に見かけたという森でドローンを飛ばしてみた。でも『見つけた！』と思っても、実は白い丸太だったりと、時間ばかり過ぎていってね。『これで最後にしよう』とあきらめかけた時、森の中に白い小さな点を見つけたんだ。それでドローンをできるだけ下降させてズームすると、その白い何かが顔をあげて…すぐにメドウだってわかったよ。」
「その後GPSで確認した場所に着くと、そこからは森の中を歩いて進んだ。メドウを見つけた時はそりゃ興奮したよ。ただメドウは私のことを警戒して近づかせてくれなくてね。15分ほど追いかけてトリーツで引き寄せ、やっと抱きしめることができたんだ。」
こうしてメドウを捜し出したブライアンさんは「どこかに行かれてしまったら大変だ」と、リーシュがなくなっていたメドウを抱えて車まで戻ったという。しかしながらメドウの体重は35キロを超えており、50歩前進しては休憩し、ハンターに狙われないように「撃たないでくれよ〜」と叫び続けたそうだ。
ブライアンさんはメドウ捜索の一部始終を動画に収めており、森の中を興奮しながら歩く姿やメドウ救出後に車の中で「本当に諦めないで良かった」と涙を溜めながら語る姿が映し出されている。そしてこの動画の一部はメディアでも取り上げられて拡散し、「ブライアンさん、すごいよ！」「ハッピーエンドで良かった」「涙が出た」「ヒーローだね」「希望を捨てなかったところが素晴らしい」といったブライアンさんを称える声があがっている。
一方でブライアンさんからメドウを引き渡されたゲイリーさんは「彼には心から感謝しているよ」と語ると、こう続けた。
「実はブライアンさんはポスターに記載していた500ドル（約52000円）の報酬を受け取らず、『自分ができることをしただけだから、そのお金はチャリティ団体へと寄付して欲しい』と丁寧に断ってきたんだ。今では彼は私たちの家族と一緒。それでコロナが落ち着いたら再会する約束もしているんだ。」
そしてメドウについては、こんなエピソードを明かした。
「救助されて最初に私たちを見たメドウは『大したことはなかったね』とでも言いたげな、素っ気ない態度だったんだ。でもいざ出発しようとすると、自分から私たちの車に乗り込んできた。抱えないと絶対に車に乗ることなんてなかったのにね。まるで『レッツゴー』って催促されているみたいだったよ。」
なおモーガンさん夫妻はメドウをずっと手元に置くことに決めたそうで、「我が家がメドウの永遠の家なんだ」と嬉しそうに笑った。
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（TechinsightJapan編集部 A.C.）
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