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約6400人が犠牲となった阪神大震災から17日で26年。震災発生時、神戸市に本拠地を置いていたオリックスは正午から、大阪市内のオセアンバファローズスタジアム舞洲で、湊通夫球団社長や福良淳一ゼネラルマネジャー（GM）ら約60人が1分間の黙とうを行った。新人合同自主トレに参加している選手を含めた関係者が、マスクをつけ互いに距離を取って本塁から三塁にかけて整列。神戸市方面に向けて、犠牲者の冥福を祈った。
1995年、1月17日午前5時46分に発生した地震は、当時のオリックス・ブルーウェーブが本拠地としていた神戸市などに壊滅的な打撃を与えた。キャンプインを前に選手らも被災したが、チームは「がんばろう神戸」を合言葉に復旧・復興をはかる神戸のシンボル的存在として、ユニホームの右袖に「がんばろうKOBE」のワッペンをつけて戦い、その年にリーグ優勝を果たした。
愛媛・宇和島東高からドラフト1位で入団。当時2年目で15勝5敗27セーブ、防御率2.32で優勝に貢献し、「最高勝率」「最優秀救援投手」「新人王」に輝いた平井正史育成コーチは同市内の合宿所で被災。「経験をしたことのない揺れと、その後の復興への過程は忘れることが出来ない」と振り返る。
シーズン当初は「自分のことで精いっぱいで、正直にいってお客さんのことまで頭になかったが、勝ち進んでいくにつれ神戸が盛り上がり勇気をもらった。（優勝で）喜んでもらえ、野球をやっていてよかった」と、ファンとの一体感が優勝につながったことを強調した。「一人では何ともできないことがある。周りをしっかり見て助け合っていくことが大切」と今回のコロナ禍と震災を重ね合わせていた。
新人12選手のうち、震災前に生まれているのは1992年生まれのドラフト6位・阿部翔太投手（日本生命）と1994年生まれの育成6位・古長拓内野手（福島レッドホープス）の2人だけ。大阪市出身で当時2歳だった阿部は「テレビの映像でしか被害は知らない。オリックスはがんばろうKOBEを合言葉に優勝したが、誰かのためにとか、勇気を与えるために戦うと、強いなと思った。技術も向上するし、そういう思いは大切」と、先輩たちの活躍に思いをはせていた。
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なお、中嶋聡監督はコロナ禍での移動リスクを考慮し、東京都内の自宅で犠牲者を追悼した。
文＝北野正樹（きたの・まさき）
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