90年代後半に『週刊少年ジャンプ』で連載され、コミックは累計発行7200万部（電子版含む）、今なお伝説的な人気を誇る『るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚-』。
その劇場版“最終章”2部作の1本目である『るろうに剣心 最終章 The Final』が本日4月23日公開された。コロナ禍で約1年の公開延期となっており、ファンにとっては待ちに待った日。
劇場版は、これまで2012年と2014年に3作品が製作され、北米や欧州、韓国など100か国以上でも配給されてきたが、1作目から主人公、緋村剣心を演じ続けるのは佐藤健。
『The Final』では剣心のすべてを奪おうとするシリーズ最恐の敵、雪代縁（ゆきしろえにし）との総力戦が描かれる。
今回は同作の公開を祝して、『週刊女性』が撮り続けてきた佐藤健の“成長の軌跡”を秘蔵ショットで振り返りたい（ポータルサイトなどでご覧の皆さまは週刊女性PRIME本サイトで全ての写真をご覧いただくことができます）。
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高校2年生のときに原宿でスカウトされ、2006年俳優デビューした健。
2007年放送の『仮面ライダー電王』の主人公役を演じ、早くもちびっ子&ママ人気が急騰。
翌年の2008年1月には初写真集『Intently』を発売した。発売記念握手会は整理券配布が3600人に達する人気ぶりで、報道陣には「芸能界に入った時から出したいと思っていたので、すごくうれしい」。
その後も連ドラ『ROOKIES』（2008年）の岡田優也役、NHK大河ドラマ『龍馬伝』（2010年）の岡田以蔵役など当たり役に恵まれ、出世街道を驀（ばく）進。
3作目の写真集『NOUVELLES』（2011年1月）は、「どうしても行きたかった」というフランスのパリで撮影。オランジュリー美術館のモネの『睡蓮』に一番感動したそう。
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そして、ついに『るろうに剣心』1作目を2012年に公開し、若手俳優トップの地位を不動のものに。
2013年11月には、テレビ誌での6年半にわたる連載を3冊にまとめたフォトブック&DVD『6 1/2〜2007−2013 佐藤健の6年半〜』が発売。
記念トークショーでは、「まだ6年半ですから。小学校卒業したぐらいじゃないですか。本番は中学校、高校、大学。これからが本番だと思います」。
2014年8月には『るろうに剣心 京都大火編』を公開。興行収入52.2億円のヒットとなった。
その公開の最中に、3年ぶりの写真集『ALTERNATIVE』とDVD『たけてれ Vol.1』の発売記念イベントを開催し、「まだやりたいことが600個くらいあります」と意気込んだ。
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2015年4月からはTBS系連続ドラマ『天皇の料理番』に主演。役作りでなんと「中学の野球部以来」という丸刈りに。
その4月に行われたロッテアイス「爽」のＣＭ発表会では「これでも伸びたんですよ」としきりに照れていた。
デビュー10周年を迎えた2016年9月には南米ボリビアのウユニ塩湖で撮影した写真集＋DVDブック『�勝�ten）』を発売。
東京・新丸ビルで開催した記念写真展の初日イベントでは、ウユニ塩湖に感動しきりで「あそこで結婚式ができればいいのに。ウェディングドレスとスーツでビシッと決めたらステキじゃないですか」と結婚願望も炸裂!?
熊本は『剣心』の撮影で訪れた思い入れの強い土地。それもあって、2016年4月の熊本地震は痛ましい出来事であり、健は長きにわたって被災地を支援していくことを心に決めている。その一環として2017年4月に発売した書籍『るろうにほん 熊本へ』の売上の一部を自治体に寄付。
同書の発売記念会見では、「観光客減少が悩みだと聞いた。自分に何ができるかと思い、出させてもらった。正しい情報を伝えて、ステキな場所や景色、食べ物を紹介することで皆さんが足を運ぶきっかけになれば」。
2018年には健の1ページに新たな当たり役が加わった。NHK朝ドラ『半分、青い。』の萩尾律役だ。朝ドラでは珍しいバブル時代を描いた作品で、視聴者にはもどかしい思いを抱かせながらも、最後はヒロイン鈴愛と結ばれる律。鈴愛役の永野芽郁と織りなしたみずみずしい演技は今なお高い評価を得ている。フォトブック「佐藤健 in 半分、青い。」と「2019年カレンダー」の発売を記念した写真展では10か月の撮影を振り返り「長ければ長いほど思い入れが強くなって、終わった時は寂しかった」。
『半分、青い。』では青年期から中年期までを演じるという難しいミッションに見事に応えて見せた健。いまや、人気と実力を兼ね備えた国民的俳優である。さらにYouTubeという新分野にも果敢に挑戦し、芸能人トップクラスの成果を上げている。今後も健の一挙手一投足から目が離せない。
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