25日の東京オリンピック1次リーグ第2戦・U−24メキシコ戦。久保建英の電光石火の先制弾直後に、左サイドからの積極的な仕掛けでファウルを誘い、VAR判定でPKを得たのが相馬勇紀だった。
キッカーこそエースナンバー10の堂安律に譲ったが、半分は彼のゴールと言っても過言ではないだろう。終盤にFKで1点を返されたことで、結果的にこのゴールが決勝点になった。「勝負どころでいい仕事をする男」らしい働きで、相馬は極めて重要なメキシコ戦勝利に貢献したのである。
「東京五輪は高校3年からずっと目指していました。当時は代表に全く関わったことのない選手だったけど、『絶対に18人に入ってやるんだ』と思って、毎日毎日、積み重ねてきました。金メダルを取るために、チームのためにプレーするんだという気持ちでいます」
最終登録メンバー発表前に大舞台への熱い気持ちを語っていた相馬。2020年のJリーグで三笘薫が大ブレイクしたことで左MFの序列が少し下がったのではないかと危惧されたが、森保一監督、横内昭展コーチからの信頼が揺らぐことはなかった。
振り返ってみれば、東京五輪代表立ち上げ間もない2018年頃は、左MFのポジションはサイドバックとサイドハーフを兼務できる杉岡大暉や遠藤渓太らがリード。三笘でさえも2018年アジア大会（インドネシア）ではスーパーサブの扱いだった。当時、早稲田大学4年生で、名古屋の特別指定選手としてJリーグに出始めた相馬はそこまで高く評価される存在ではなく、代表にも縁遠かった。
しかしながら、2019年にプロ入りしてから森保監督の目に留まり、6月のトゥーロン国際トーナメントに初招集される。夏には鹿島アントラーズへのレンタル移籍もあったが、12月のEAFF E-1選手権（釜山）にも参戦を果たす。2018年ロシアワールドカップ（W杯）メンバーの大島僚太や中村航輔らA代表組も加わるチーム編成の中、相馬は持ち前のドリブル突破力を前面に押し出し、決定的なチャンスを何度も作っていた。
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相馬の素晴らしいところは、「成り上がりたい」という野心をみなぎらせる一方で、フォア・ザ・チームに徹することができる点。昨年から繰り返し三笘と比較され、どちらがファーストチョイスかを争う構図で捉えられてきたが、本人は「薫とはお互いにどっちが出てても本当にタッグでやろうと。僕が最初に出ることになったら、相手選手が疲れ切るまでプレッシャーに行くし、仕掛け続ける。それでヘロヘロになったら代わろうと。逆も同じだし、日頃からいい話ができています」とあくまで“共闘体制”を重視しているのだ。
実際、メキシコ戦でも相馬は体力を出し惜しみせず、途中交代覚悟で前からグイグイとプレスをかけにいき、相手のキーマンだったライネス封じに注力した。背後にいる中山雄太との連携も考えながら行くところ、行かないところを判断し、しっかり対応していた。そのうえで、PK奪取につながったドリブル突破にも果敢に打って出たのだから、その献身性には頭が下がる。65分間のパフォーマンスは大いに評価されるべきだ。今大会はスター性のある久保と堂安にどうしても世間の注目が集まりがちだが、相馬の要所要所での効果的な働きはやはり見逃せない。
負傷で出遅れていた三笘が復帰したこともあり、28日のフランスとの大一番はどこで出番が巡ってくるかわからない。レフティの三好康児も含めてポジション争いはし烈だ。けれども、相馬の考え方はどんな状況でも変わらない。頭から出れば倒れるまで走って攻守両面で貢献する。途中出場ならジョーカーとしてゴールにつながるプレーをするだけだ。
そうやって自分の役割をきちんと整理できるところは、さすが早稲田大学卒のインテリ。今年はシーズンオフに栄養面を抜本的に見直し、6キロの減量に成功。動きのキレや鋭さが増した点も理論的なアプローチの成果と見ていい。田中碧も「サッカーに年齢は関係ない。頭の中が勝負」と強調していたが、相馬もサッカーIQの高い選手。だからこそ、エゴに走ることなく、左サイドの仕事人として獅子奮迅の働きができるのだ。こうした武器も含め、持てる力のすべてを出し切ることで、彼は長年の夢である五輪金メダル、そして海外移籍に手が届くはずだ。
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文＝元川悦子
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