『鬼滅の刃』煉󠄁獄杏寿郎が炭治郎の心に刻み込んだ教え　高みを目指すことの尊さと美しさ

※ 本稿には『鬼滅の刃』（吾峠呼世晴）の内容について触れている箇所がございます。原作を未読の方はご注意ください。（筆者）

　社会現象的な大ヒットを記録した『劇場版「鬼滅の刃」無限列車編』が、明日（9月25日）、テレビ初放送される（フジテレビ系）。

　「煉󠄁獄さん」こと煉󠄁獄杏寿郎を一躍“時の人”にしたといっても過言ではないこの映画は、吾峠呼世晴による原作コミックの、おもに第7巻から第8巻にかけてのエピソードをもとに構成されている。そこで、本稿では、（テレビ初放送を前に）あらためて、原作のその部分で何が描かれているのかを考えてみたいと思う。

　吾峠呼世晴の『鬼滅の刃』は、鬼にされた妹・禰󠄀豆子を人間に戻すため、政府非公認の鬼狩りの組織「鬼殺隊」の剣士となって戦う少年・竈門炭治郎の成長を描いた物語である。

　先にも述べたように、『無限列車編』は、その第7〜8巻をもとにした映画だが、あらためて原作（全23巻）を読み返してみれば、このパートこそが『鬼滅の刃』という作品全体を通しての、最初の大きな“山場”であるということがわかるだろう。

　なお、物語の主軸になるのは、「無限列車」（実はこの列車自体が“鬼”である）に乗っていた炭治郎ら鬼殺隊剣士たちと、眠り鬼・魘夢が繰り広げる戦いだが、実は最大の“見せ場”は――魘夢には悪いが――そこにはない。では、何を見るべきかといえば、それはもちろん、魘夢が倒されたのちに突然勃発する、「炎柱」煉󠄁獄杏寿郎と上弦の鬼・猗窩座との死闘である。

　煉󠄁獄杏寿郎は、「炎柱」の称号を持つ、鬼殺隊最強の剣士のひとりである。「炎の呼吸」を継承する名門・煉󠄁獄家の長男である彼は、明朗快活というか豪放磊落というか、とにかくその肩書き通りの燃えるような魂を持った好漢だ。

　原作での初登場は第6巻――その段階では、鬼である禰󠄀豆子と、それを匿っている炭治郎にかなり厳しい態度で接しているため、読者の彼に対する印象はあまりいいものではないだろう。また、無限列車内における魘夢との戦いを見てもなお、その印象は、「ものすごく強いが、何を考えているかわからない、やたらとテンションの高い変わり者の上官」というようなものではないだろうか。

　だが、それは、強敵・猗窩座との戦いが始まるやいなや、大きく変わっていくことだろう。それどころか、読者はきっと、この煉󠄁獄杏寿郎の一挙手一投足から目が離せなくなる。そう、それくらい強烈なインパクトを、この猗窩座との死闘で煉󠄁獄は読者の中に残すのだ。

　戦いのさなか、「お前も鬼にならないか?」と、煉󠄁獄の剣士としての力量を認めた猗窩座は誘う。しかし、毅然とした態度で、煉󠄁獄はそれを断る。

「老いることも 死ぬことも 人間という儚い生き物の美しさだ 老いるからこそ 死ぬからこそ 堪らなく愛おしく尊いのだ 強さというものは 肉体に対してのみ 使う言葉ではない」（第63話より）

　最終的に煉󠄁獄は、猗窩座の一撃を胸に受け、それが致命傷となる。魘夢との戦いで力を使い果たしていた炭治郎は動くことができず、その様子を見ているしかなかった……。結果的に、煉󠄁獄と猗窩座の勝敗は日が昇ってきたことでうやむやになるが（鬼は陽光に弱いため、猗窩座は即座に逃亡するしかなかった）、煉󠄁獄は、炭治郎を呼び寄せ、「心を燃やせ」という熱い言葉を遺して散華する。短いながらも、強い者は弱い人を助けなさいという、亡き母の教えを守り抜いた、見事な生涯であった。

　あらためていうまでもないことかもしれないが、『鬼滅の刃』という作品のテーマのひとつは、「継承」である。たしかに、煉󠄁獄自身も認めているように、人間の一生は儚い。だが、その限りある時間で、それぞれがそれぞれの“高み”を目指すことの“尊さ”や“美しさ”はある。そして、その想いや培ったものを次の世代に受け継いでいくという永遠の“強さ”もあるのだ。

　思えば、煉󠄁獄杏寿郎と竈門炭治郎がともに生きた時間はわずか半日程度のものだったろう。だが、その短いあいだに煉󠄁獄が炭治郎の心に刻み込んだ“教え”は、剣の師匠・鱗滝左近次や、兄弟子・錆兎のそれに勝るとも劣らないものであった。そう――出会いから別れまではほとんど一瞬であったが、竈門炭治郎は、まぎれもなく熱き「炎柱」――煉󠄁獄杏寿郎の「継子」（愛弟子）であったといっても過言ではないのである。