ひとつひとつの変化が、最多勝争いにつながっている。
広島・九里亜蓮投手（30）が今季ここまで積み上げた勝ち星は「12」。阪神・青柳晃洋と並んで、リーグトップに立つ。
かつては、先発と救援を行き来して“便利屋”と呼ばれた。
そんな時期も乗り越え、昨季初めてシーズン規定投球回数に到達。先発としての立ち位置を確立して迎えた今季には、自身初のタイトル獲得が手に届くところにまで来た。
この飛躍を読み解くには、「縦の動き」が大切なキーワードになっている。
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ひとつは、グラブの型。5本の指をそれぞれの穴に収めるのではなく、左端のスポットに薬指と小指を2本同時に入れられる特殊な型を昨季から採用している。
「左端に指を2本入れると、グラブをより縦に折ることができる。左腕を縦気味に動かすのが自分のフォームなので、このグラブの方が体をより縦に使える感覚があった」
この“2本指グラブ”のきっかけを与えてくれたのは、昨季途中まで広島に在籍し、シーズン途中で楽天にトレード移籍したDJ・ジョンソンだった。
大リーグを経て、今季から楽天に在籍する田中将大らも採用するのが同型。DJは「米国で使っている人は結構多いよ」と話していたという。
DJのグラブを練習で使用すると、自身の投球フォームにも合うと実感した。自分用に発注し直し、今季も継続して使用している。
◆ 「意識をしないと言えば嘘になる」
もうひとつの変化は、「投球フォーム」にある。
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『上達屋』は広島では広く知られた存在。九里も昨オフから通うようになった。そこで改めて投球フォームを分析すると、自らの投球動作が理想的とされる縦回転ではなく、横回転の要素が強いことが分かった。
「体の連動性の部分は、まだまだ下手くそだと思うし、そういう所を向上させるために行かせていただいた。どうしても腰や身体の回転が横回転になってしまう部分がある。しっかりと縦回転として使えるように意識している」
身体を縦に動かしやすいグラブを使い、今季からは縦回転の投球フォームをより強く意識するようにもなった。
飛躍した昨季から、縦回転のきれいな直球で押し込めるようになったのは、身体を縦に使えるようになったことと無関係ではないだろう。
多彩な変化球を操るのが持ち味ながら、真っすぐが配球の軸となっている。直球の出来が最多勝争いの命運も左右しそうだ。
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変化を恐れずに研究し続けてきた成果が、最多勝に向けたラストスパートを後押ししている。
文＝河合洋介（スポーツニッポン・カープ担当）
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