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オリックスの主砲、吉田正尚が19日のソフトバンク戦（京セラD大阪）で、3安打4打点1本塁打と大暴れ。打率.331、得点圏打率.368はリーグ2位の好成績だ。
19日は1点ビハインドの9回二死一・二塁の場面で、ソフトバンクのリバン・モイネロが投じた1球目を右前へ。土壇場の同点打で延長10回サヨナラ勝ちにつなげた。
「打ったのはスライダー。初球のイメージはしていました。駆け引きをしていかないと、いいピッチャーなので。いけるところはどんどんいかないと」と殊勲打の瞬間を振り返る。
負けられない試合で迎えた緊迫の場面は、とてつもないプレッシャーがかかる場面でもあったが、吉田正は「ドキドキとかワクワクとかありますよ。ああいう場面は。あとは常に平常心で入れるように意識はしています」と淡々と話す。
昨季は怪我の影響でシーズン終盤に戦線離脱も経験した。「去年はやっぱり離脱もありましたので、何とか今年はこの終盤頑張っています」と話す吉田正。チームのムードは「勝ってるんでいいですよ。残り少なくなって来てるので、本当みんな後悔しないように、その中で緊張感もありながら、こうやって成長出来てるのかなと思います」という。エースの山本由伸も「今年は正尚さんがいるだけで違う」と話していたが、ベンチでも強烈な存在感を放っている。
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首位・ソフトバンクとの天王山を3連勝で飾り、一気にゲーム差「0」まで詰め寄った。残り試合数はオリックス「6」に対し、ソフトバンク「10」。ライバルにプレッシャーをかけるためにも、最後まで負けられない戦いが続く。
吉田正は「早く勝ってプレッシャーを与えられるように落とせないです」とラストスパートを見据えつつ、「各選手が役割を全うしていると思うので、大丈夫だと思います」と自信も覗かせた。
“勝負の秋”にチームを牽引する主砲が見つめる先は頂点だ。
取材・文＝どら増田
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