リーグ連覇を達成し、昨年果たせなかった日本一を目指すオリックス。監督・コーチ、選手、スタッフらの思いを「猛牛ストーリー」として随時紹介していきます。
第41回は、1995年のヤクルトとの日本シリーズ第4戦で、延長10回から登板。11回1死1、2塁のサヨナラのピンチに、トーマス・オマリーをほぼストレートで押す攻めの投球で14球目に空振り三振を奪った小林宏・2軍監督（51）です。
「小林−オマリーの14球」は、「江夏の21球」と並び大舞台での好勝負と語り継がれています。自身の経験をもとに、今季、中継ぎでブレイクし日本シリーズでも大活躍の宇田川優希や本田仁海には「打者に合わさず、空振りを取りに行け」とアドバイスを送りました。
◆ 「空振りを取りに行くことで、抑え方を覚える」
日本シリーズ4戦（10月26日、京セラドーム大阪）で、オリックスが山岡泰輔−宇田川−山��颯一郎−ワゲスパックとつないで1−0で逃げ切り、1勝2敗1引き分けとした翌日、小林2軍監督の姿は直線距離で約500キロ離れた宮崎県内で行われている「みやざきフェニックス・リーグ」のロッテ戦（アイビースタジアム）にあった。
シリーズの流れを変える宇田川の投球を、誰よりも喜んでいたのは小林監督だったのではないだろうか。
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育成選手から今季途中に支配下登録された2年目の右腕。150キロ台のストレートとフォークに定評があった宇田川に、小林2軍監督が送った言葉は「頑張れ」と、「思い切っていけ。打者に合わせたらアカンぞ。空振りを取りにいけ」だった。
その言葉通り、宇田川はシーズン終盤からストレートとフォークで攻めて三振の取れる投手として中継ぎ、抑えで頭角を現しシリーズでも期待に応える働きをしている。
小林2軍監督は、宇田川に27年前の自分を重ね合わせたのかもしれない。
1995年10月25日、ヤクルトとの日本シリーズ第4戦（神宮）。王手をかけられ負けられない一戦で、オリックスは1点を追う9回に小川博文のソロ本塁打で追いついた。延長10回から登板したのが、第5戦に先発予定だったといわれる小林2軍監督だった。11回一死一・二塁で迎えたのは、前の打席までで打率5割以上をマークしていたオマリー。
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「技術がないんだから、思い切っていくしかないんです。小細工をせず空振りを取りに行くことで、抑え方を覚えるんです。（ファームでも）そうやってやらせてきました。過程があってそうやって覚えていくものなんです。今持っているものを試してみて、ダメなことを気付けばいいんです。色気を出して、出来るわけでないので」
宇田川へのアドバイスの意味を語った小林2軍監督は今季途中に先発から中継ぎに転向した本田にも、同じ言葉を送ったという。
◆ 2軍で実戦経験を積ませ勝負の世界に送り込む
1軍の中嶋聡監督が「（1、2軍の）風通しはいいですよ。誰が調子がいいのかなど、全部、気にしていますよ。何か（1軍で）足りない時、あいつどう？（と聞けば）、『今なら推薦できます』『もうちょっと待ってください』、となる」と公言するほど、1、2軍の意思疎通が出来ている。
先発か中継ぎか、抑えか。1軍のチーム事情や選手の適性を見極め、2軍で実戦経験を積ませ勝負の世界に送り込み、連覇を下支えする。
それでも、オリックスの2軍首脳陣は控え目だ。自らの引退セレモニーで「オリックスは絶対に強くなります」とファンにメッセージを送った岸田護投手コーチは「僕は何もやっていません」といい、野球界で働く場を失った際、PL学園での先輩でもある桑田真澄（現巨人ファーム総監督）から「謙虚でいるんだぞ」という金言を送られた入来祐作投手コーチも、選手の活躍だけを称える。
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フェニックス・リーグでは、ファーム公式戦とは違い、1軍への選手供給などを意識しなくていいことから、育成選手も積極的に起用している。
「今は、とくに3ケタ（育成選手）の選手はチャンスですね。そこで結果を残すか、自信をつけるか。成績だけでなく、投手ならどういう過程で、どうやって投げてどうやって抑えたかを、覚えるか覚えないかだけでも大きく違います」と小林2軍監督。
今年のドラフトで、オリックスは育成5選手を含む10選手を指名した。
「新人が入って来て、育成選手は来年が勝負になります。1つか2つの枠に入りきれるかの競争なんで」。
育成から支配下をつかみ、シリーズで活躍する宇田川らの姿は、いい手本だ。
「枠があればチャンスがある。行ける可能性があるので、あとはそこまで自分がやっていけるかだけです」
大舞台で送り出した選手が躍動する姿に目を細める一方で、第2の宇田川を育てるもう一つの“戦い”が始まっている。
取材・文＝北野正樹（きたの・まさき）
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