キリアン・エムバペの勢いが止まらない。
決勝トーナメント１回戦が終わり、ベスト８が出そろったワールドカップだが、個人タイトルに眼を向けると、フランスのエムバペが得点王争いで頭ひとつ抜け出し、トップに立っている。
エムバペはここまで全４試合に出場（うち３試合先発出場）し、５ゴールの荒稼ぎ。すでに１試合２ゴールを２試合で記録している。
しかも、ただ多くのゴールを決めているだけでない。その内容も、巧みなワンタッチゴールあり、豪快なミドルシュートありと、一瞬スタンドが静まり返ったあとに、ワッと沸くようなインパクトの強い一発ばかりだから驚かされる。
ベスト８進出を決めた決勝トーナメント１回戦のポーランド戦（３−１）でも、目の前のDFが間合いを詰めてこないと見るや否や、その瞬間的なスキを見逃さず、強烈なシュートを、それも２本も、文字どおりゴールに叩き込んでいる。
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決められたポーランドの名手、GKヴォイチェフ・シュチェスニーも、これにはお手上げといった様子だった。
MFポール・ポグバ、MFエンゴロ・カンテら、主力選手にケガが相次ぎ、大会直前にはセンターフォワードとして期待されていた今年のバロンドール受賞者、カリム・ベンゼマまで失ったフランス。それでも十分ワールドカップを戦える戦力がそろっているとはいえ、さすがに控え選手の層は薄くなり、前回大会に続く連覇は難しくなったかに思われた。
だが、実際に大会が始まってみると、エムバペは初戦から、桁違いのスピードで相手選手をぶち抜くドリブルと、パワフルかつ正確にゴールを射抜くシュートで得点を量産。チームもまた、メンバーを入れ替えたグループリーグ第３戦のチュニジア戦（０−１）を除き、順調に勝利を重ねて、準々決勝へと駒を進めてきた。
とはいえ、ピッチ上では絶好調のエムバペも、ひとたびピッチを離れると、突如お騒がせ男に早変わり。グループリーグ初戦のオーストラリア戦（４−１）と、続く第２戦のデンマーク戦（２−１）でいずれもゴールを決め、マンオブザマッチ（その試合のMVP）に選ばれたにもかかわらず、受賞者に義務づけられている記者会見への出席を拒否。その理由についてさまざまな憶測が流れる結果となり、せっかくチームともども順調に試合をこなしているというのに、フランス代表の周囲は少なからず不穏な空気が覆い始めていた。
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ところが、そんなエムバペが突如変心。今大会で初めてメディアの前でコメントしたのは、前述のポーランド戦のあとのことだ。この試合でもマンオブザマッチに選ばれたエムバペは、多くのテレビカメラや記者が待つ部屋に入ると、質問に答える形で口を開いたのである――。
試合後のスタジアム内にあるカンファレンスルーム。本来は両チーム監督と、マンオブザマッチに選ばれた選手の計３人が記者会見を行なうが、出席していた記者たちにしてみれば、「どうせまた、エムバペは来ないんでしょ？」。ややシラけた空気が漂っていた時だった。
突如開いた扉から、マンオブザマッチのトロフィーを手にユニフォーム姿のエムバペが入ってくるや、今度は「おいおい、来るのかよ」。たちまち記者たちは色めき立った。
まずは今日の試合について。
「準々決勝へ進出できたし、いい試合だった。ポーランドはタフな相手だったけれど、うまく試合をコントロールできた。前半は難しかったけれど、最後は勝ててよかった」
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続いて、過去２回記者会見を欠席した理由について。
「大会に集中したかったからだ。記者との間に問題があったわけではない。だから今、この場に来ている。この大会は夢の大会。フィジカル的にも、メンタル的にも準備してきた。ワールドカップを勝つことが、今は最も重要なことだ」
そして最後に、個人タイトルについて。
前回2018年大会ではヤングプレーヤー賞を受賞しているが、今回は大会得点王を狙っているのか。そんな質問をされると、エムバペは"食い気味"に「正直、答えはノーだ」と即答し、こう続けている。
「自分の唯一の目標は、優勝すること。だから、まずは次の試合に勝つことだ。ここには勝つために来ているのであって、ゴールデンボール（大会MVP）だろうが、ゴールデンブーツ（大会得点王）だろうが、そんなものを獲るために来ているわけではない。この大会で勝つ（優勝する）ため、フランス代表のために来ている」
通例どおりに３つの質問だけに答えると、足早に会見場をあとにしたエムバペ。プレー同様、キレのいい電光石火の早業だった。
今大会では初めて出席した記者会見のなかで、エムバペが何度か繰り返し話していた言葉が、「勝つために来ているので、大会に集中したい」というもの。そのために、ナーバスになりすぎるのはよくないが、現在のゴール量産体制を見る限り、ここまでうまく集中力を高め、調子を上げることができているようだ。
フランスが次の準々決勝で対戦するのは、イングランド。ベスト８にして早くも優勝候補同士が潰し合う。
今大会では多くの選手が得点を挙げ、どこからでも点が取れるイングランドに対し、エムバペとFWオリビエ・ジルー（得点ランキング２位タイの３ゴール）のふたりだけで、チーム総得点９のうち８点までを決めているフランス。対照的な得点パターンの両者だが、高い得点力を誇るという点では共通している。激戦必至の大一番だ。
はたしてフランスは、優勝した前回大会に続くベスト４進出なるのだろうか。
そのカギを握っているのが、得点ランクトップをひた走る、背番号10であることは間違いない。
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