限定公開( 3 )
年の瀬も押し迫った12月下旬だった。中日の元エース・吉見一起さんが愛知県内で開いた野球教室に、次世代エースの�盒狭�斗が参加した。
空き時間を利用して、吉見さんに�盒狭�斗のデキを聞いてみた。
「ボクはドラゴンズで一番だと思って見ていました。開幕投手、やれると思っていますよ」。あまりにサクッと答えるのと、「開幕投手」というパワーワードのギャップにひと息つきたかった。
数秒おいて、「あの、本当に？開幕投手？」と尋ねる。間髪入れずに、答えは返ってきた。
「はい。圧倒的、一番です。僕のYouTubeでも言ってきました。宏斗は今年、中10日を目安に投げていました。来年は中6日で回るでしょうし、来年はもう、ローテの中心じゃないですかね。小笠原と宏斗が引っ張っていかないといけませんよ」
吉見さんが引退したのは2020年。2度の最多勝に輝き、竜投を引っ張った押しも押されもしないエースだった。
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開幕投手指令とも言える発言は「背番号19の後継者だから？」とも聞いた。吉見さんは「いやいや、それは関係ないですよ」。なかなか信用しない記者を、笑っていた。「高橋宏・開幕あり」は、まぎれもない本音だった。
◆ 「まずスタートラインに立ちたい」
�盒狭┐�2022年に一軍デビューした。19試合の登板で6勝7敗、防御率2.47。最速は158キロ。球団の日本人最速記録を更新した。
大きな武器は空振り率31.1%のスプリット。2019年から2年連続で奪三振王に輝き、来季からメッツでプレーするソフトバンク・千賀滉大が今季マークした『お化けフォーク』の空振り率32.3%に迫る数値をたたき出している。
同シーズンの最多奪三振のタイトルに輝いたのは、セ・リーグは巨人の戸郷翔征で、パ・リーグはオリックス・山本由伸。ともに決め球はフォーク。空振り率は戸郷が24.7%で、山本は24.6%。�盒狭┐狼�定投球回に到達していないからイニングが少ない。とはいえ、空振り率の数字は、高卒2年目のスプリットが一級品だと物語っている。
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30代中盤の大野雄大と20代後半の柳裕也の二本柱がいつまでも続いていては、未来は明るくない。
「2022年は柳、大野というのが筆頭でいました。次に小笠原がいました。その次（�盒狭─砲世辰燭�もしれませんが、いつまでも大野雄、柳に頼っていてはダメなんです。小笠原は2年連続規定投球回にいって、今年は2ケタ勝った（10勝8敗）。宏斗に頑張ってもらいたいでよね」
吉見さんの言葉を、�盒狭┐藁戮琶垢い討い拭�時折うなずき、時折考える。記者が「吉見さんが開幕投手の話をしたよ？」と話を振る。二十歳の青年は背筋を伸ばした。
「ボクは一軍で投げたのは今年が1年目。中6日で投げて、規定投球回に到達したいと思っています。規定きってからだなと思っています。（勝利数など新聞紙面の）項目別ランキングも、規定にいかないと載らないです。規定到達でまずスタートラインに立ちたい、と感じています」
厳しいプロの世界の扉は開いた。ただ、まだ怖さも知らないし、未来のキャリアを描く余裕もない。まずは規定投球回到達をノルマに掲げた。
�盒狭┐�11月に行われた侍ジャパンの強化試合に最年少で選ばれた。竜に�盒狭┐△蝓△脇�の丸のユニフォームを着る右腕を見た数だけ分かっている。
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文＝川本光憲（中日スポーツ・ドラゴンズ担当）
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このニュースに関するつぶやき
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今季は東京ドーム開幕だから、昨季勝ち頭の慎之介が開幕、2・3戦目に宏斗と涌井(逆かも)、バンテリンの開幕を大野、一つ飛んで3戦目柳と予想。球場の相性です。
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