オリックスの新しい戦力が躍動した。
プロ初登板で開幕投手を任された3年目の山下舜平大は、6回途中84球、4安打7三振、1失点でマウンドを降りたが、3年連続3度目の開幕投手を務めた西武の9年目、�盒狂�成に引けを取らない投球を見せた。
155キロ前後のストレートとフォークボールで3回まで1安打。3回は一死から安打の走者を2つの暴投で三塁まで進めたが、1番・ペイトンをカーブで空振り三振、2番・マキノンは155キロの直球で左飛に打ち取り、ピンチを断った。
「自分が作ったピンチ。絶対に抑えようと思いました」と振り返った山下。
公式戦初登板が開幕戦。セレモニーも行われる独特の雰囲気で、しかも初めて立つ敵地のマウンド。それでも「緊張することなくうまく（ゲームに）入れた」というから肝が据わっている。
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プロ2年目以上の一軍未登板の投手が開幕投手を務めたのは、史上初めて。勝ち星こそつかなかったが、次回の登板に大きな期待が膨らむ投球。
「メチャクチャ良くもなく、悪くもなかった。オープン戦とやることは一緒。今日出た課題を一つずつつぶして、次の登板に向け準備をするだけ。やるしかない」と自信を胸に表情を引き締めた。
◆ 「よく打った」指揮官は打撃陣を評価
野手陣では、育成4位入団で支配下登録されたばかりの新人・茶野篤政（徳島インディゴソックス）が、3回の初打席で三塁内野安打。育成入団1年目で開幕戦に先発出場するのも史上初の出来事だった。
1点を追う5回は、2年目で「1番・遊撃」で出場の野口智哉が二死二塁から同点タイムリー。「前の2打席で三振していたので、走者を還すことだけを考えた」と声を弾ませた。
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「（森は）よく打ちましたね。その前の3打席も感じは良かったし、欲しいなというところで打ってくれた。茶野も緊張したと思うがよく打った。宗も」と、粘って勝利を呼び込んだ打撃陣を評価した中嶋聡監督。
山下については「ホントは勝ちをつけてあげたかった。初めての登板でいろいろ見えてくるものもあるし、これからの投球に期待できる内容だった」と、大舞台で期待通りの投球を見せた20歳の躍動に目を細めていた。
取材・文＝北野正樹（きたの・まさき）
【動画】オリックス・山下舜平大がデビュー！劇的勝利の西武戦ハイライト
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