■「正しい投げ方」からしっかり、じっくり教える
15時から始まった練習はキャッチボールと内野のボール回しからスタートした。だが、この基本的な練習にたっぷり１時間近くを費やしていた。時間をかけていたのは学童野球で正しい投げ方を教えてもらっていない選手が多いからなのだという。投げ方が悪いとどうしても怪我のリスクが高まってしまうため、春先はキャッチボールの指導にどうしても時間がかかる。だから内野のボール回しでも、はじめは塁間を短くするなど、慎重に時間をかけて行われていた。
内外野に分かれてのノックをはさみ、その後に行われたのはバッティング練習。二箇所のロングティーと一箇所フリーバッティングがローテーションで行われていた。
フリーバッティングでは１人10スイング、敢えて遅いボールを打っていた。その狙いは軸足で溜めて打つ感覚を養うため。
「まだまだ力がないため、どうしても手が前に出る形で打ちにいってしまいます。そうするとバットのヘッドが出てこないんです」
そう解説してくれたのは廣川寿コーチ。緩い球を引きつけて軸足で溜めて回転するイメージで打つことがポイントなのだという。
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金属バットにしても複合素材のバットを使う子がチームにそもそもいないという。理由は明確で、高校で複合素材の金属バットの使用が禁止されているからだ。
「複合素材のバットを使った方が試合で結果に繋がりやすいですが、上のカテゴリーで通用しないようなことはやらせません。なぜならウチのチームは育成をメインに置いているからです」
育成をメインにしているチームだからこそ、がむしゃらな練習を必ずしも由としていない。
「一生懸命にやることはもちろん大事ですが、練習のやり方が悪いと上手くなりません。例えば素振りにしても、やり方が悪いといくらやっても打球が飛ぶようにはなりませんよね。がむしゃらに数をこなすのではなく『こうやって振るよりも、こうやって振った方が素振りの成果が出やすいよ』というふうに、我々指導者が正しい技術を教えてあげられれば、努力が成果に結びつきやすくなると思っています。『技術』って努力の効率を上げるためのものだと考えていますから」
■中学年代だからこそ大事にしたい「多様性」
チームには中学から野球をはじめた選手が３人いる。一方で、昨年はU15日本代表の選考に残った選手もいた。選手の技術レベルは様々だ。
様々なのは技術レベルだけではない。自分で色んな高校の野球部をリサーチする選手もいれば、高校で野球を続けるか分からない選手もいる。水泳でジュニアオリンピックに出場している�狷鹽疥��瓩料�手もいる。
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横浜港北ポニーでは他のスポーツの掛け持ちだけでなく、学業との両立も重視している。塾で練習を休むのはもちろんＯＫ。取材に伺ったこの日も、塾に通うために練習の途中で帰るという、中学硬式野球のグラウンドでは珍しい光景も見られた。
珍しい光景といえば、数名のお父さんがグラウンドのなかでノックやバッティング練習などを手伝い、フリーバッティングではキャッチャーを務めるお父さんの姿までも見られた。もちろん、強制的にやらされているわけではなく、お父さんたちが進んで協力をしてくれている。
チームを率いる菊池栄次郎監督はこう話す。
「グラウンドで子どもと一緒に野球できるのは中学生まで。なるべく中学の間は積極的にお父さんにも練習に関与してもらいたいと思っています」
チームの定員は１学年15人に設けている。創立まだ３年目だが今年の１年生は直ぐに定員に達した。全国大会出場や強豪高校への進学を目標としない「育成」をメインに掲げるチームだが、その評判は徐々に浸透している。
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