神戸退団のMFイニエスタ、5年間に思いを馳せる「ここに来たことは最高の決断のひとつ」

　ヴィッセル神戸の元スペイン代表MFアンドレス・イニエスタが、今夏限りでのクラブ退団を発表した。

　1984年生まれのイニエスタは現在39歳。バルセロナの『ラ・マシア』育ちの同選手は2002−03シーズンにトップチームデビューを果たして以降、ラ・リーガ通算9度、チャンピオンズリーグ通算4度の制覇などに貢献した。スペイン代表としてもEURO2008、2010年の南アフリカW杯、EURO2012の主要国際大会“3連覇”の立役者に。そんな“スーパースター”は2018夏にヴィッセル神戸へと加入すると、ここまで公式戦通算132試合に出場。2019シーズンにはクラブに史上初の天皇杯優勝をもたらし、また、2度のJリーグベストイレブンにも選出されている。

　一方で、今季はここまで公式戦5試合の出場にとどまっていたイニエスタ。そして25日、同選手は今年7月の『明治安田生命J1リーグ第19節 ヴィッセル神戸vsコンサドーレ札幌』を最後に、クラブを退団することを発表した。イニエスタはクラブ退団発表会見で、ヴィッセル神戸での5年間や、退団を決断した背景などを語っている。

「5年前、自分の人生における重大な決断をしました。それは、バルセロナを退団して家族とともに、我が家から遠く離れた地で、新たな冒険を始めるということです。ずっとホームであったクラブに別れを告げ、地元を離れ、国外での初めての生活が始まりました。今、これまでの経験を振り返ってみると、あの決断に対して大きな喜びと誇りを持つことができます。日本に、そして神戸に来たことは最高の決断のひとつであり、これからもそうあり続けるでしょう」

「この5年間は、良いことも苦しいこともありました。私が、神戸に来たときに目標として掲げていたタイトル獲得や2度のACL出場など、さまざまな歴史を刻むことができました。その反面、物事が上手くいかない、昨シーズンのような非常に苦しい時期も過ごしました。ただ、そのような経験もまた、チームや仲間をより強くしてくれたものと思います」

「ずっと、ここで引退する姿を想像してきました。しかし、ときに物事は希望や願望通りにいかないものです。まだまだプレーを続け、ピッチで戦いたいという思いがあります。この数ヶ月間も、激しいトレーニングを重ね、試合に出て、チームに貢献するための準備はできているという感覚がありました。ただ、それぞれの歩む道が分かれ始めました。監督の優先順位が違うという現実を、リスペクトを持って受け入れました。最終的には、突きつけられた現実と、自分の競技面に対する情熱を掛け合わせた結果、ここを去るという決断がベストだと決めました」

　最後に、イニエスタは「これは永遠の別れではありません。自分とクラブの関係はこれからも続いていきますし、今後は違った形で、違った角度でサポートしていければと思います」とヴィッセル神戸の選手としては終止符を打つものの、今後もクラブとの関係は続いていくことを明言している。