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2年連続最下位へ、歯止めの効かない立浪中日だが、明るい話題もある。
4年目の若武者・岡林勇希選手が6日のヤクルト戦で20試合連続安打を記録した。ゲームは1−3で敗れたため、マスコミの扱いは小さいが、なかなかの快記録だ。
現在21歳5カ月の岡林、21歳以下で20試合連続安打を記録したのは05年の今江敏晃（ロッテ）以来だが、セ・リーグに限れば1952年の佐藤孝夫（国鉄）以来71年ぶりの快挙となる。
岡林の名が全国区となったのは昨年のこと。レギュラーの座を掴むと、いきなり最多安打にベストナイン、ゴールデングラブのタイトルを手にした。
打って良し、守っても7補殺はリーグトップに、走って24盗塁と三拍子揃った活躍で大ブレークを果たしている。
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19年のドラフト5位入団。同年の1位は石川昂弥選手で、甲子園で活躍して高校日本代表の4番も務めた石川に対して、岡林は三重の狐野高出身、ほぼ無名に近い存在だった。
高校時代はエースで4番。本人も最速153キロの速球を武器に投手として勝負したい気持ちもあって、ほとんど本格的な打撃練習もしたことがなかったと言う。それでいて、1年目のキャンプから非凡な才能は首脳陣の目に止まる。
俊足・巧打の左打者と言えば、目の前に大島洋平選手と言う生きた教科書がいる。こちらは2000本安打まであと15本に迫っている。その大島が長く守ってきた「1番・中堅」の座を岡林が受け継ぎ、後継者として歩み出した。
岡林の魅力は、こつこつと安打を量産するだけでなく、スピード感あふれるプレーにも見ることが出来る。今月4日のヤクルト戦では1試合に2本の三塁打を放っている。これもセリーグの1試合最多三塁打に並ぶ記録。ヒットを生む技術に、外野からの強肩、さらに快足を飛ばした三塁打で塁上を駆け回る。
◆ 「イチローに最も近づいた選手」となる可能性を秘める
もしも、このまま21歳で2年連続最多安打となれば、前途洋々。その先には「伝説の人」まで見えて来る。稀代の天才・イチローだ。
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最下位地獄から抜け出せないチームを巡って、一部では立浪和義監督の更迭までささやかれ出した。3年契約とは言え、指揮官の責任を指摘されても致し方ない現状だ。
若返り策を進める中、現役ドラフトで獲得した細川成也選手が主砲に成長し、岡林や石川らも主力選手としての位置を固めつつある。だが、それだけで現在の泥沼から脱却出来るとは思えない。
リーグや球界を代表するようなスーパーマンの出現が必要だ。それが投手で�盒狭�斗なのか、打者で石川なのか、それとも実績で一歩先を行く岡林になるのか？
いずれにせよ、無限の可能性を秘める岡林と言う男、もっともっと注目を集めてもいい。
文＝荒川和夫（あらかわ・かずお）
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